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书瑶的绣活渐渐在黑土洼有了一点微名。这小镇虽贫瘠荒凉，但总有些人家，逢年过节、婚丧嫁娶，需要些体面的绣品装点门面，或是如那小军官般，想给家中妻女捎带点不同于本地粗陋风格的别致物什。靠着这些零零散散、时有时无的活计，加上林武偶尔去河边凿冰，运气好时能捕到几条指长的小鱼，或是帮镇上的货栈搬运些不算太重的货物，换回寥寥几个铜板，一家人总算勉强能在黑土洼糊口，不至于饿死，林周氏那不能断的汤药，也得以断续维系。
然而，这点微薄得可怜的收入，对于林周氏沉疴已久的病情而言，无异于杯水车薪。胡郎中开的药方，用的都是最普通平价的药材，只能勉强吊住她一口气，让她不至于立刻油尽灯枯。她的脸色依旧蜡黄得吓人，躺在那里几乎没什么重量，咳嗽虽不似逃难时那般剧烈撕扯，却如同附骨之疽，缠绵不去，每每在夜深人静时响起，听得人心头发紧。那支老山参带来的短暂稳定早已消耗殆尽，书瑶知道，若再没有更好的药材和更精心的调理，母亲的情况只会一日差过一日，最终……她不敢深想下去。
这一日，天气阴沉的厉害，铅灰色的云层低低地压着，仿佛随时会砸下来。书瑶正在柴房内，赶制一件镇上唯一那家富户要求绣的枕套，花样是常见的“福禄寿”，但主家特意要求配色要鲜亮些，针脚更要细密匀净。她正凝神运针，将赭石色的丝线绣成寿桃圆润的轮廓，又以深浅不一的绿色丝线，通过不同的针法表现出枝叶的层次与翻转，柴房那扇本就吱呀作响、关不严实的木门，猛地被人从外不客气地一脚狠狠踹开！
“哐当！”一声巨响，震得整个柴房都似乎颤了颤。
冷风裹着湿寒之气，瞬间灌满了狭小的空间，吹得油灯的火苗剧烈摇晃，险些熄灭。三个高大的身影堵在门口，逆着光，投下大片令人窒息的阴影。
为首的是个满脸横肉、身材壮硕的汉子，穿着一件脏得看不出原本颜色的皮袄，腰间随意别着一把豁了口的短刀，一双三角眼闪烁着凶戾而不怀好意的光，在昏暗的柴房内扫视。他身后跟着两个同样流里流气、抱着胳膊的跟班，嘴角挂着不怀好意的嗤笑。这为首的汉子，便是黑土洼一带臭名昭着的地头蛇，人称“黑熊”，专干些欺行霸市、敲诈勒索、收取所谓“保护费”的勾当，镇上居民多是敢怒不敢言。
黑熊大摇大摆地踱步进来，皮靴踩在干草和尘土上，发出沙沙的响声，他浑浊的目光掠过炕上昏睡不醒、形销骨立的林周氏，扫过吓得脸色惨白、下意识丢下烧火棍站起身的文清，最后，像嗅到腥味的野兽，牢牢钉在书瑶和她手中那件即将完成的精致绣活上。
“哟呵！”黑熊咧开嘴，露出一口被烟熏得黄黑的牙齿，声音粗嘎难听，“生面孔啊！新来的？懂不懂俺们这黑土洼的规矩？”他叉着腰，气势汹汹。
书瑶心中猛地一沉，心脏像是被一只冰冷的手攥紧。她强迫自己镇定下来，慢慢将手中的针线放下，站起身，将文清隐隐护在身后，语气尽可能地平稳：“这位大哥，我们兄妹随叔父初来乍到，不知此地有何规矩。只是家中母亲病重，我们勉强做些活计糊口，实在没有余钱孝敬各位。”
“没钱？”黑熊仿佛听到了什么笑话，嗤笑一声，满是嘲讽，“在这黑土洼落脚，就得交地皮钱！这是老子定的规矩！”他眼珠子一转，目光落在炕沿上放着的那小半袋他们刚买来、还没舍得吃多少的糙米上，脸上横肉一抖，伸手就粗暴地抓了过去，“没钱就拿米抵！这米，老子看上了！”
那是他们接下来几天的口粮！是母亲和弟妹活命的根本！
“住手！”书瑶脑子里那根名为理智的弦瞬间绷紧，她几乎是本能地猛地上前一步，用自己单薄的身体死死挡在米袋前，声音因为激动和愤怒带上了一丝不易察觉的颤抖，“这是我们家活命的口粮！你不能拿走！”
她的眼神在这一刻变得锐利如刀，紧紧盯着黑熊，尽管脸色因营养不良和劳累而苍白，但那份护住亲人生机的决绝，竟让凶悍的黑熊动作下意识地顿了一顿。
“嘿！小娘皮！”黑熊回过神来，顿觉在跟班面前失了面子，恼羞成怒之色瞬间爬上脸庞，“敬酒不吃吃罚酒！敢拦你黑熊爷爷？”他蒲扇般的大手带着风声，猛地就朝书瑶的肩膀推搡过来，力道之大，若是推实了，书瑶只怕立刻就要摔倒在地。
文清吓得惊叫一声：“姐！”
书瑶咬紧牙关，闭上眼睛，准备硬生生扛下这一下，但护在米袋前的身体，却没有半分退让的意思。
就在这千钧一发之际，一个冰冷得如同数九寒冰的声音，骤然从门口炸响，带着一股沙场磨砺出的血腥煞气：
“黑熊！你他娘的长本事了？欺负到老子带来的人头上了？！”
铁叔如同铁塔般的身影不知何时已然矗立在门口。他依旧是那身破旧戎装，但此刻站得笔直，那双经历过尸山血海淬炼的眼睛，寒光四射，如同最锋利的箭矢，牢牢锁定在黑熊身上。他手中甚至没有拿那柄砍柴斧，只是空着双手，但那股尸山血海里拼杀出来的凛冽气势，已让柴房内的空气都为之凝固。
黑熊那只即将碰到书瑶的手，硬生生僵在了半空。他猛地扭头，看到铁叔的瞬间，脸上的凶悍和怒气如同冰雪遇阳般迅速消融，取而代之的是一丝难以掩饰的惊惧和忌惮。他显然认得铁叔，更清楚这个看似落魄的老兵，绝非他和他手下这两个混混能招惹得起的。
他脸上的横肉不自然地抽搐了几下，迅速挤出一个极其难看、带着谄媚的笑容，收回手，搓着道：“哟！原来是铁叔！哎呦呦，您老咋来了？误会！天大的误会！”他一边说着，一边忙不迭地后退，仿佛铁叔身上带着瘟疫，“俺不知道是铁叔您老人家关照的人，该死，真该死！这地皮钱……不提了，再也不提了！”
他一边说着，一边冲着两个早已吓呆的跟班使了个眼色，三人如同丧家之犬般，灰溜溜地、几乎是手脚并用地快速退出了柴房，连句狠话都没敢撂下。
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