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被迫再次钻进茫茫群山，路途比之前更加艰难。板车在密林和陡坡间几乎成了累赘，林武和铁叔不得不轮流背着林周氏前行。书瑶和文清则负责携带那点可怜的行李和至关重要的账簿。漫长的路途让每个人的体力都接近极限，衣衫被荆棘划得破破烂烂，脸上、手上布满细小的伤口，脚上血泡破了才愈合又破。
行到一个坡地，铁叔驻足片刻，回忆思索一番，让几人将林周氏放下靠到树旁休息。叫来林武手把手的教导他在远离水源没有合适容器的情况下，在自然界如何取水。只见铁叔从一棵枯死的桦树上剥下几片光滑的树皮，熟练地卷成锥形，用细枝固定，便成了临时的水杯。用它开始接树林清晨的露水。随后叫来两姐妹，用削尖的树枝，在一片枯黄的坡地上费力地找着，挖掘着。终于，刨出几根肥厚、微黄的根块，在衣服上擦了擦泥，递给姐俩看。
“这是桔梗根，祛痰最好。”他又指向另一处，“那几棵干秆子下面长着黄色根，去一个人挖出来，要记住是黄色的才对，那是甘草，甜的，合着刚才挖的一起煮了给你娘喝下去，兴许对她有帮助。”
书瑶文清闻言，两人分开挖着，不一会就找到了几颗。铁叔拿过来看过确认没有挖错后，随手在衣服上擦了擦，见没有了明显的泥土，便又递给了他们。拿过他刚在坡地找到的一块用石头凿出中间凹陷的石板，教她们用石头锤碎药根用露水慢慢煎煮。
林周氏大部分时间昏沉不醒，偶尔清醒，也只是垂着头，用无神的眼睛扫着儿女，连一丝说话的力气都没有。书瑶将最刚煮好的药汤，一点点用叶子喂给母亲。草药的苦涩气味弥漫在寒冷的空气中。希望，如同风中的残烛，明灭不定。
在崎岖的山林中跋涉了两天一夜，干粮彻底吃完了。饥饿和疲惫像两条毒蛇，噬咬着每个人的意志。就在林武几乎要虚脱，文清也开始发低烧的时候，走在最前面探路的铁叔突然停下脚步，侧耳倾听。
有水声，还有......人声？铁叔眉头紧锁，示意大家别出声。
他们小心翼翼地拨开茂密的灌木，向下望去。只见山谷下方，一条结着薄冰的小河蜿蜒而过，河边散落着几十间低矮的土坯房和木屋，几缕炊烟袅袅升起。正是铁叔之前提到的那个通往边关的岔路口小镇——黑土洼。
小镇看起来破败而封闭，但此刻在几人眼中，却无异于救命的绿洲。
终于......到了......文清虚弱地靠在树干上，几乎要哭出来。
林武也松了口气，但随即又紧张起来：铁叔，这里安全吗？追兵会不会......
铁叔仔细观察着小镇的布局和进出道路，沉吟道：这里三教九流都有，多是往来的商队、退伍的老兵和流放的罪民。萧家的手未必能立刻伸到这里，但咱们也不能大意。先找地方安顿下来，弄点吃的，再想办法找郎中。
一行人拖着几乎散架的身体，趁着黄昏时分人迹渐稀，悄悄摸进了小镇。小镇街道泥泞，房屋低矮，空气中弥漫着马粪、炊烟和一股边地特有的粗犷气息。几个穿着破旧皮袄的汉子蹲在墙角喝酒，目光警惕地扫过他们这些陌生的外来户。
铁叔似乎对这里并不完全陌生，他领着三兄妹避开主街，拐进一条更窄、更脏乱的小巷，在一扇歪歪扭扭、挂着个褪色酒旗的木门前停下。里面传来嘈杂的划拳声和劣质酒水的味道。
这里是镇上唯一能打尖住店的地方，也是消息最灵通之处。铁叔低声道，老板是个退伍的老兵油子，只要给钱，不多问。你们在这儿等着，我先进去打探一下。
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