江陵城的晨雾还未散尽，孟之继已跨上战马，枪尖斜指地面，寒光映着他眼底的焦灼。王大用带着三千亲兵列阵等候，甲胄上的霜花在初阳下泛着冷光——再有半个时辰，他们就能踏上前往襄阳的征途。
“公子，出发吧！”王大用勒马上前，声音里带着同仇敌忾。昨夜孟之继把郭靖被俘、黄蓉失踪的消息告知弟兄们，这些跟着他从蔡州杀出来的老兵，个个红了眼睛，恨不得立刻杀进襄阳城。
孟之继正要扬鞭，身后却传来急促的马蹄声。一名传令兵翻身下马，高举着鎏金牌，气喘吁吁地喊道：“孟副都统！黄州帅府急令！襄阳失陷，召各路将领即刻前往议事！”
鎏金牌在晨光下闪着刺眼的光，像一盆冷水浇灭了孟之继胸中的火焰。他攥紧缰绳，指节泛白，胯下的战马不安地刨着蹄子，仿佛也在替主人宣泄着不甘。
“公子……”王大用欲言又止。他知道孟之继有多想去襄阳，可帅府急令，岂能违抗？
孟之继望着北方襄阳的方向，那里的天空被晨雾笼罩，看不见一丝光亮。他长长叹了口气，声音沙哑：“传令下去，全军回营。”
“公子！”
“执行命令！”孟之继的声音陡然转厉，随即又放缓了语气，“帅府议事，关乎整个京湖防线。若防线垮了，别说救郭大侠和郭夫人，连江陵都保不住。”
王大用默默点头，转身传达命令。士兵们脸上的兴奋瞬间褪去，只剩下压抑的失落。孟之继最后望了一眼北方，调转马头，朝着黄州的方向疾驰而去。他心里清楚，这一去，营救郭靖、寻找黄蓉的计划，怕是要搁置了。
黄州帅府内，气氛凝重得像要滴出水来。孟珙端坐主位，脸色沉得能拧出墨来；孟之经站在左侧，铠甲上还沾着淮西战场的尘土；王虎臣等老将列立两侧，个个眉头紧锁。见孟之继进来，孟珙抬了抬手，示意他入座。
“襄阳再次失陷，蒙军占了先机，”孟珙的声音低沉，“眼下最重要的是守住淮西、江陵、黄州这条线，不能让蒙军趁势南下。至于夺回襄阳……”他顿了顿，目光扫过众将，“需从长计议。”
孟之经上前一步：“父亲，淮西兵马尚可一战。只要再调些粮草，我愿率军佯攻邓州，吸引蒙军注意力，届时派一支奇兵突袭襄阳，或许能……”
“不可。”孟珙摇头，“蒙军刚占襄阳，必定防备森严。况且我们的兵力本就不足，分兵乃是大忌。”
众将纷纷出言献策，有的说该加固黄州城防，有的说应派人与蒙古和谈拖延时间，议论声此起彼伏。孟之继坐在角落，手里无意识地摩挲着虎头枪的枪缨，心思却早已飞到了襄阳。他在想，黄蓉会不会在乱军中逃脱？郭靖被关押在地牢，会不会受刑？那些曾经与他们并肩作战的江湖义士，如今又在哪里？
“之继，你有何看法？”孟珙的声音将他拉回现实。
孟之继回过神，站起身：“回义父，依孩儿看，当务之急是稳住淮西。蓟州新定，襄阳刚失，蒙军必然想趁机突破淮西，威胁江淮。只要淮西不失，我们就还有机会夺回襄阳。”他的声音有些干涩，完全是凭着军务本能说出的话，心里却像压着块巨石。
孟珙点头：“你说得在理。之经，你仍回淮西，务必守住防线。”
孟之经领命，刚要退下，门外忽然传来一阵急促的脚步声。一名亲兵跌跌撞撞地冲进来，脸色惨白：“将军！淮西急报！八老爷他……他出事了！”
在此之前，南宋皇帝宋理宗为了嘉奖淮西战场取得的战果，委派孟珙的八弟、安抚使孟璇（其为全玖皇后妹婿），从临安携带军需物资奔赴京西地区犒劳忠顺军。
孟璇抵达淮西军营驻地流沙丘，准备与忠顺军所部会合时，行动被蒙古方面察觉。蒙军派出重兵突袭围剿流沙丘，孟璇与众多忠顺军官兵力战不敌，壮烈殉难，全部军需物资也被蒙军劫走，有史称“流沙丘惨败”！
至此淮西、淮东，甚至是与腹地黄州等地辛苦构建的一体防御体系被击破，而悍勇的两万忠顺军全军覆没，孟家组建多年的无敌之师遭受重创！
“八叔？”孟之继心头一紧。
孟珙猛地站起身，声音发颤：“说清楚！到底出了什么事？”
“八老爷带着物资到了流沙丘，准备与忠顺军会合，谁知被蒙军发现了！”亲兵哽咽着，“蒙军派了五万骑兵突袭，八老爷率亲兵力战，可寡不敌众……最后……最后全部殉难了！两万忠顺军……也没了……”
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