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黄州的初夏带着湿热的风，吹得军营外的柳树枝条沙沙作响。孟之继站在帅帐门口，望着演武场上整齐划一的队列，嘴角噙着一丝欣慰的笑意。
新忠顺军的建制已初见规模：前军步甲营三万人，铠甲鲜明，长枪如林，是正面攻坚的主力；后军弩阵一万人，弓弩在手，百步穿杨，能为大军提供远程掩护；一万人的突击营则是精锐中的精锐，个个身手矫健，擅长奇袭穿插；再加上两淮水师的两万人马，整支军队已有七万之众，旌旗招展间，透着一股蓬勃的锐气。
这一切，都源于他结合前世记忆制定的训练方案。从队列操练到战术配合，从体能锤炼到兵器使用，每一个环节都力求精准高效。如今各营按部就班地执行着训练计划，进展顺利，他终于能从繁杂的军务中抽出身来，偷得几日空闲。
这几日，孟之继几乎是泡在了江陵的府邸里。武三娘将府中打理得井井有条，更将一颗心都系在他身上。白日里为他研墨铺纸，处理些琐碎文书；夜里则温好烈酒，陪着他闲话家常。她的温柔像一汪春水，能抚平他连日来的疲惫，让他几乎要沉溺在这份安稳里。
这夜，帐内烛火摇曳。孟之继拥着武三娘，指尖划过她光滑的脊背。经历过生死与别离，他愈发珍惜此刻的温存。
“三娘，过几日，跟我去一趟西南蛮地吧。”孟之继轻声道。
武三娘依偎在他怀里，闻言抬起头，眼中闪过一丝惊喜：“去蛮地？做什么？”
“新军虽成，却还缺一支能冲锋陷阵的骑兵。”孟之继解释道，“前军、后军、水师都已齐备，唯独中军的骑兵快马，还没着落。”他手指轻轻摩挲着她的发丝，“要说弓马娴熟的好手，还有优质的马匹，西南蛮地的少数民族中倒有不少。他们虽不比草原游牧民族天生善骑，但稍加训练，未必不能成为一支劲旅。”
武三娘闻言，脸上立刻绽开笑容，用力点头：“好啊！只要能跟着你，去哪里都行。”对她而言，能陪在孟之继身边，为他做些力所能及的事，便是最大的幸福。她早已将自己看作他的女人，只想尽心履行本分，照顾他的起居，分担他的忧思。
孟之继看着她眼中毫不掩饰的欢喜，心中一暖，低头吻了吻她的额头：“此行或许会有些辛苦，蛮地气候湿热，风俗也与中原不同。”
“不怕。”武三娘摇摇头，眼中满是坚定，“再苦也没有山洞里那段日子苦，只要有你在，我什么都不怕。”
第二日，孟之继来到帅府，将前往西南蛮地招募骑兵、寻找马匹的打算告诉了孟珙。
孟珙躺在榻上，气色比前些日子好了许多，闻言沉吟道：“西南蛮地……那些部族向来桀骜不驯，各有各的规矩，怕是不好打交道。”
“正因如此，才更该去试试。”孟之继道，“蒙古人有铁骑之利，我们若想与之抗衡，骑兵必不可少。中原的马匹数量有限，且多不善长途奔袭，蛮地的矮脚马虽个头不高，却耐力十足，适合山地作战，正好弥补我军短板。”
他顿了顿，又道：“而且，蛮地与四川接壤，若能与当地部族交好，将来策应收复四川时，也能多一份助力。”
孟珙点了点头，眼中露出赞许之色：“你考虑得周全。只是切记，蛮地部族最重信义，不可用欺诈手段，能以礼相待便以礼相待，若实在谈不拢，也不必强求，保全自身为要。”
“孩儿明白。”
离开帅府，孟之继又找到王大用，将黄州的防务细细叮嘱了一番：“我走之后，水师的训练不能松懈，让张统领多组织些水上推演，熟悉各种战船配合。步甲营和弩阵营按原计划操练，尤其要注意城西的防御，蒙古人若从四川出兵，那里是必经之地。”
王大用一一记下，抱拳道：“公子放心，属下定会守好黄州，等您回来。”
三日后，孟之继带着武三娘，以及二十名精锐护卫，踏上了前往西南蛮地的路。他们没有走官道，而是沿着山林间的小路穿行，一来可以避开蒙古人的眼线，二来也能更快抵达蛮地腹地。
武三娘换上了一身便于行动的短装，头发束成马尾，更显利落。她自幼习武，骑术不差，一路之上与孟之继并辔而行，时而指点着路边的花草，时而听他讲些军中趣事，倒也不觉得枯燥。
蛮地的暑气比中原更烈，日头挂在头顶时，连风都带着灼人的温度。孟之继跟着夜风寨的向导走在密林里，脚下的腐叶发出沙沙声响，空气中弥漫着潮湿的草木腥气。他已离开襄阳半月，一路向南穿过五岭，才抵达这片被中原人称为“蛮地”的秘境。
“孟将军，前面就是夜风寨了。”向导是个皮肤黝黑的蛮族汉子，指着前方林间隐约露出的竹楼轮廓，“我们寨主木巴最是好客，听说将军是来买马招兵的，早就备好了酒肉等着呢。”
越往西南走，气候越发湿热，草木也愈发繁茂。林间时常能看到不知名的鸟兽，空气中弥漫着草木腐烂的气息。走了约莫半月，终于抵达了蛮地边缘的一个部族聚居地——夜风寨。
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