胥吏走后第三日，苏州城的米价突然涨了。
起初只是西市的几家粮铺悄悄换了价签，往日两文钱一升的糙米，变成了三文。可没过半日，东市、南市的粮行竟跟着调价，到了傍晚，连街头挑着担子的粮贩，都把米价喊到了四文。
沈府的厨房，福伯正对着空荡荡的米缸发愁。他手里捏着几个铜板，在院子里转来转去，见沈砚秋从外面回来，连忙迎上去：“少爷，米买不着了！我跑了三家粮铺，都说没货，就一家还有点陈米，要五文钱一升，比肉都贵！”
沈砚秋刚从蚕农那里回来，听了这话，眉头瞬间拧起：“怎么会突然涨价？前几日不还好好的吗？”
“谁说不是呢！”福伯急得直跺脚，“听粮铺的伙计说，是城里最大的几家粮行把米都囤起来了，说是‘江南春寒，怕后市缺粮’，要等价钱涨到十文，才肯开仓。”
“囤货？”沈砚秋心里咯噔一下。他猛地想起蚕瘟前张万堂囤桑叶的事——同样的伎俩，先制造恐慌，再哄抬物价，最后逼着百姓花高价买救命的东西。
“是哪几家粮行？”
“还能有谁？‘丰裕’‘恒昌’‘聚福’，这三家占了苏州城一半的粮源，背后都有张大户的影子。”福伯压低声音，“我刚才在巷口听见，有人说……这次米价上涨，就是冲咱们沈家来的。”
沈砚秋的心沉了下去。张万堂断了桑叶，又派人散播流言，如今竟连粮食都要卡脖子。这是铁了心要把沈家往绝路上逼。
“陈妈，府里还有多少存粮？”他转身问正在收拾厨房的陈妈。
陈妈探出头，脸上满是愁容：“就剩小半袋面粉和几斤杂粮了，撑死够吃两天。老爷病着，总不能让他跟着挨饿……”
沈砚秋没说话，转身往外走。福伯连忙跟上：“少爷您去哪儿？”
“丰裕粮行。”
丰裕粮行在西市最热闹的街口，此刻却冷冷清清。往日里排着长队的柜台前，只有两个伙计懒洋洋地打着算盘，粮行的大门虚掩着，能看见后院的粮仓门口堆着几麻袋粮食，却挂着“售罄”的木牌。
沈砚秋刚走到门口，就被一个满脸横肉的掌柜拦住了：“沈少爷？稀客啊。想买米？”
“有多少，我全要了。”沈砚秋开门见山。
掌柜皮笑肉不笑地上下打量他：“沈少爷说笑了，咱家的米早就卖完了。您要是着急，不如去别家问问？”
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