暮色将垂未垂时，吴境背着昏睡的苏婉清跨过邻县界碑。官道两旁的柳树虬枝低垂，叶片背面泛着铁锈般的暗红。他摸了摸怀中玉佩——昨夜苏婉清塞来的信物正隐隐发烫，如同揣着半块烧红的炭。
城门洞开，青石板上零落着十几双布鞋。吴境蹲身细看，鞋底沾着同样的朱砂粉末，在夕阳下泛出妖异的磷光。他忽觉后颈微痒，抬头望见城楼飘着丈余长的白幡，幡尾浸在余晖里竟似淌着血。
糖画咧——
沙哑的叫卖声惊得吴境按紧腰间金针。循声望去，十字街口的糖画摊蒸腾着热气，竹签上插着栩栩如生的莲花。待走近细瞧，糖浆勾勒的每片花瓣里都嵌着粒芝麻，正拼成密密麻麻的小字。
苏婉清忽然在他背上轻颤，眉心青痕如活蛇扭动。吴境正要探查，怀里的铜镜突然地裂开细纹。镜面映出身后绸缎庄的门板——那上面用赭石颜料画着九瓣血莲，莲心处赫然是他今晨斩断的傀儡丝纹样。
县衙鸣冤鼓无风自震，鼓面浮起层薄霜。吴境攥着三根金针踏入正堂，见案牍上堆着尺余高的状纸。最上面那张按着鲜红指印，诉状字迹却让他后背发凉：民女李氏状告苏家婉清，盗我夫君心窍三月有余......
鼓声骤停。
后堂传来窸窣布料摩擦声，吴境闪身藏进梁柱阴影。两名衙役抬着朱漆木箱经过，箱角滴落的黑水在地砖上蚀出小坑。他嗅到熟悉的腥甜——与那夜苏父口吐的黑血气味相同。
吴境扶着苏婉清跨过县界石碑时，夕阳恰好将最后一丝余晖抹在城门上。青砖缝隙里渗出的暗红苔痕，像干涸的血迹一路蜿蜒至空荡的街巷。所有商铺门板紧闭，每扇门中央都用朱砂绘着血色莲花，花蕊处钉着三寸长的桃木钉。
这些莲花……苏婉清指尖刚触到木钉，整条街突然响起此起彼伏的吱呀声。数百扇门板同时向内凹陷，仿佛有无数双眼睛贴在门缝后窥视。吴境迅速将她拽到身后，袖中金针已夹在指间，却发现那些凹陷的门板上渐渐凸出人脸轮廓，每一张都保持着惊惧张嘴的姿势。
县衙方向忽然传来鼓声。
两人循声望去，朱漆剥落的鸣冤鼓正无人自响。鼓槌悬在半空规律摆动，每敲击一次，鼓面便渗出粘稠黑液。吴境盯着鼓槌阴影处——那里分明映出个踮脚击鼓的佝偻身影，可转头看去却只有满地破碎的夕照。
堂审记录。苏婉清突然指向衙门口的石碑。阴刻的《临江县志》最新记载墨迹未干：癸卯年七月十四，全县百姓联名状告妖女苏氏，求诛之。吴境翻到末页，瞳孔骤缩——所有诉状签字者的指印，竟全是漆黑如炭。
暮色渐沉时，他们躲进染坊晾晒场。
五色布匹在夜风中飘荡如招魂幡，苏婉清倚着染缸喘息，眉心青痕已蔓延至鼻梁。吴境正要查看她手腕尸斑，忽然听见布匹撕裂声。一匹素纱无风自动，缓缓浮现血字：子时三刻，交人换命。
染池突然咕嘟冒泡。
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