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三天后，秋雨初歇，京城西城恒昌当铺的门前，青石板路被洗得湿漉漉的，映出铅灰色天空的倒影。
当铺的门面不大，黑漆招牌已有些斑驳，“恒昌”二字也失去了金漆的光泽。两扇厚重的木门半掩着，透出里头昏暗的光线和一股陈旧物件混合着淡淡霉味的气息。这里不像东市那些大银楼、大当铺般热闹光鲜，来的多是些为生计所迫的底层百姓，或是有些见不得光的东西需要急换现钱的边缘人。
沈芷今日的装扮刻意朴素了许多。一身半新不旧的靛蓝细布衣裙，发髻上只簪了一支寻常的银簪，脸上薄施脂粉，眉眼间带着几分恰到好处的愁绪和不易察觉的紧张。她手里挽着一个不起眼的蓝布包袱，步履略显迟疑地走到恒昌当铺的台阶下，抬头看了看招牌，犹豫片刻，才像是下定了决心，抬步走了进去。
柜台很高，几乎到她胸口，上面立着密密的栅栏，只留下几个小小的窗口。一个戴着小帽、满脸精明的朝奉正伏在柜台上拨弄着算盘，见有人进来，懒洋洋地抬了抬眼皮。
“当东西？”朝奉的声音拖着长调，带着一种居高临下的审视。
“是……是。”沈芷的声音放得低柔，带着点怯意，她将包袱举到小窗口前，小心地解开一角，露出里面那个扁平的旧木盒，“劳烦您给掌掌眼，看看这个……能当多少？”
朝奉漫不经心地接过木盒打开，看到里面的蟠螭纹玉佩，眼睛微微眯了一下。他拿起旁边的放大镜，对着玉佩仔细看了半晌，又用手掂了掂分量，指尖摩挲过那处独特的磕痕。
“和田青玉，质地尚可，雕工是旧工，有些年头了。不过，这玉色不够纯，水头也一般，边上还有磕碰……”朝奉放下玉佩，拉长了调子，开始挑毛病压价，“死当还是活当啊？死当的话，最多这个数。”他伸出三根手指。
“三十两？”沈芷的声音带着失望。
“三十两？”朝奉嗤笑一声，“三十两银子？想什么呢！三两！”
沈芷的脸色白了白，下意识地抱紧了包袱，声音有些发颤：“这……这可是家里老人留下来的老物件，说是有些来历的。三两……太少了。掌柜的，您再仔细看看，这蟠螭纹，这包浆……”
“来历？来这儿的哪个不说自家东西有来历？”朝奉不耐烦地挥挥手，“就这个价，要当就当，不当拿回去，别耽误工夫。”
沈芷咬着下唇，眼中浮起水光，似乎在做激烈的思想斗争。半晌，她才像是豁出去一般，低声道：“我……我想见见你们掌柜的。这玉……这玉不止这个价。我家急等钱用，若掌柜的肯出个合适的价，我……我便死当了。”
朝奉狐疑地打量着她，似乎想从她脸上看出什么破绽。眼前这妇人，容貌清丽，气质不像寻常小门小户，但也绝不是什么富贵人家，此刻那份焦急和窘迫倒不似作伪。他想起最近东家钱老六似乎手头很紧，再三叮嘱要留意“大货”，若是看走了眼，让东家知道有好东西自己没留住，怕是要吃挂落。
“等着。”朝奉丢下两个字，转身掀开帘子进了后堂。
沈芷微微松了口气，手心已沁出薄汗。她知道，第一步成了。她故意要价，又坚持要见掌柜，就是为了引起足够的重视，让钱老六不得不亲自出面。
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