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不周山西麓的祝融属地，往日里该是烈焰冲天、火气蒸腾的景象，今日却透着一股渗骨的萧条。那座用赤红火山岩垒砌的火台，高约三丈，台壁上刻满了祝融族世代相传的火纹图腾，此刻图腾的纹路里积着薄薄一层灰，像是被遗忘了许久。火台顶端的圣火本应是丈高的赤红烈焰，如今却只剩几缕微弱的橘红火苗，如同风中残烛般摇曳，连周围的空气都失了往日能烤得人皮肤发疼的灼人温度
——
山风掠过台壁时，竟能卷起细碎的岩灰，落在火苗上，让那点橘红又暗了几分。
火台中央的凹陷处，本该是全族视若珍宝的
“火灵根”，此刻正以肉眼可见的姿态枯萎着。这株灵根本是祝融族的镇族之宝，红茎粗壮如七八岁孩童的手臂，茎秆上布满了细密的火晶纹路，每道纹路都泛着莹润的红光；叶片呈狭长的火焰状，边缘跳动着米粒大的金色火纹，风一吹过，火纹便会簌簌作响，吐出的精纯火气能让周围的火棘丛疯长。可如今，红茎像是被抽走了所有生机，干瘪得如同陈年枯木，表皮皲裂，火晶纹路凹陷成灰黑色的沟壑；叶片蜷缩成焦褐色的团状，原本跳动的火纹早已熄灭，只剩下叶片边缘的焦斑在阳光下泛着死寂的光。最顶端的三片嫩叶还算完整，却也失了血色，仅剩的一丝微弱红光像游丝般在叶片里流转，仿佛下一刻就要彻底消散，连触碰一下都怕它化作碎末。
祝融蹲在火灵根旁，高大的身躯此刻显得有些佝偻。他身着的红色战袍本该是绣着火焰图腾的绸缎，此刻却沾着不少火山岩的尘土，下摆还被火台的碎石勾破了一道口子；往日里总是飞扬如火焰的红发，如今也垂在肩头，发丝间沾着岩灰，失去了往日的神采。他右手食指的指甲深深掐进掌心，鲜红的精血顺着指缝滴落在火灵根的茎秆上
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这是祝融族最本源的
“火髓精血”，每一滴都蕴含着族人体内最精纯的火气，寻常时候即便弟子重伤，也只舍得用一滴续命，可如今为了保住灵根，他已顾不得许多。
精血滴落在黑褐色的茎秆上，先是泛起一丝微弱的红光，像是垂死的火苗被添了一撮松针。红光顺着茎秆的沟壑缓缓蔓延，爬到顶端的嫩叶上，让那三片叶子轻轻颤动了一下，叶片边缘甚至隐约浮现出半道细小的火纹。祝融眼中瞬间闪过一丝希冀，他屏住呼吸，连手指掌心不断渗出的血珠滴落在台壁上都忘了处理
——
他想起十年前，灵根最茂盛的时候，弟子们围在火台旁修炼，火灵根吐出的火气能在台顶凝成火雾，连远处的火棘丛都长得比人高，那时的火族，何曾有过这般窘迫？
可这丝希望只持续了不到三息。红光像是被什么无形的东西吸走了一般，顺着茎秆的沟壑迅速消退，最终在根部凝聚成一个黑色的血痂。更糟的是，那血痂竟像是带着腐蚀性，让原本还算完整的根部表皮又皲裂了几道口子，顶端那三片嫩叶的红光彻底消失，叶片边缘开始卷曲、发黑，一碰就簌簌地掉渣，落在台壁上，碎成了黑色的粉末。
“唉
——”
祝融重重地叹了口气，抬手抹了把脸，掌心的血渍蹭在脸颊的刀疤上，显得有些狼狈。他站起身，望着枯萎的火灵根，指节因为用力攥拳而发白，眼中满是焦虑与无力：“灵根若真死了，火族弟子的修炼根基就没了。咱们靠火术吃饭，没了灵根的火气滋养，弟子们的火术修为只会日渐倒退，日后再遇魔兵，咱们拿什么抵抗？总不能让孩子们拿着火叉去拼魔兵的骨刀吧？”
火台周围围了近百名火族弟子，他们都身着红色火纹袍，腰间别着青铜火叉，却没了往日里挺胸抬头的精气神。年纪小的弟子攥着火叉的手在发抖，眼神里满是恐慌；年长些的弟子则强装镇定，却也忍不住频频看向火灵根，眉头紧锁。看到祝融的火髓精血也没能救活灵根，弟子们压抑的议论声渐渐响起，像蚊群般在火台周围盘旋。
“怎么办啊？连族长的火髓精血都没用，灵根是不是真的没救了？”
一个十五六岁的年轻弟子小声问道，声音里带着明显的哭腔。他叫赤小炎，刚入门半年，火术修为全靠每天在火灵根旁吸收火气提升，如今灵根要枯了，他的修炼之路也就断了
——
他还想着早日练出
“火球术”，好保护在山下种地的爹娘。
“别乱说！”
旁边一个二十多岁的年长弟子呵斥道，他叫赤烈，是祝融的亲传弟子，此刻却也忍不住声音发颤，“族长肯定有办法的，咱们再等等，说不定还有转机。当年魔兵袭扰西麓的时候，族长不也带着咱们守住了吗？”
话虽如此，他却悄悄将火叉的尖端抵在台壁上，仿佛这样能给自己多些底气。
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