从天津卫返回京城的途中，朱厚照的銮驾刚入通州地界，就见一骑快马扬尘而来，马上骑士手持“八百里加急”令牌，高声喊道：“南洋急报！荷兰殖民者卷土重来，袭扰吕宋大明商栈！”
朱厚照当即停驾，接过密封的奏报。展开一看，脸色渐沉——荷兰人此次联合西班牙残余势力，出动十艘战船，不仅劫掠了大明商栈的丝绸瓷器，还扣押了三十余名华人商贩，要求大明开放吕宋关税自主权。
“这群西洋蛮夷，刚签下条约就敢背信弃义。”朱厚照将奏报攥紧，指节发白，“传旨俞大猷，即刻率领‘神威号’及五艘改良战船南下，务必将荷兰舰队全歼，救回被俘商贩。另外，命宋应星加快‘神威级’战船量产，三个月内再交付三艘。”
随行的张居正连忙劝谏：“陛下，环球探索船队筹备在即，‘神威号’若南下，恐延误探索计划。不如先派使者与荷兰人交涉，同时调南洋都护府地方水师牵制，待新舰建成再作决断。”
“交涉？”朱厚照冷笑，“西洋人只认拳头不认道理。‘神威号’既是威慑利器，就得用在刀刃上。环球探索可以暂缓一月，但南洋的颜面，大明丢不起。”他顿了顿，补充道，“你即刻拟旨，告知荷兰使团，若三日内不释放人质、赔偿损失，大明水师将直捣其巴达维亚殖民地。”
旨意传到京城，荷兰使团顿时慌作一团。佩德罗亲自前往皇宫请罪，声称袭扰商栈是“地方殖民当局擅自所为”，与荷兰王室无关，愿意赔偿白银五十万两，释放全部被俘华人。朱厚照见目的达成，顺势下令俞大猷率“神威号”在南洋巡航三月，震慑西洋势力，环球探索船队则由太子朱载墭全权负责筹备。
朱载墭接到任命后，第一时间召集宋应星与水师将领议事。御书房内，他铺开环球航线图，指着马六甲海峡西侧说道：“此处是东西方贸易枢纽，必须设立永久据点。探索船队除携带丝绸、瓷器作为贸易品，还需搭载格物司的农技专家，在沿途适宜之地推广高产作物，彰显大明教化。”
宋应星补充道：“太子殿下所言极是。臣已为船队配备了最新的六分仪与电报发报装置，虽远隔重洋，也能与京城保持联系。另外，蒸汽动力的淡水净化装置已研制成功，可确保船员在海上的淡水供应。”
筹备期间，天津卫造船厂传来喜讯：第二艘“神威级”战船“镇国号”下水试航成功，第三艘“靖海号”的龙骨也已铺设完毕。与此同时，西北开发传来捷报——张居正主持的“引黄灌甘”工程全线竣工，灌溉农田达五十万亩，移民开垦的小麦喜获丰收，亩产比江南还高出一成。
正德二十六年冬，环球探索船队在天津卫港口正式启航。船队由“神威号”担任旗舰，共包含八艘战船、五艘货船，搭载船员、士兵、学者及农技人员共计两千余人。朱厚照亲自登舰送行，将一面绣着“大明环球使”的旗帜交给船队统领郑和的后人郑崇光：“此行不仅要探索未知海域，更要让世界知道，大明既懂礼仪，也有甲兵。”
船队启航后，朱厚照将重心转向国内技术普及。他下旨在全国各州府设立“格物学堂”，选拔优秀蒙学毕业生入学，系统学习算学、机械、冶金等知识。同时，命令工部将蒸汽织布机、拖拉机的图纸下发到地方作坊，由官府提供启动资金，鼓励民间仿制。
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