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晚唐景福元年，秋。
巢湖水面烟波浩渺，一叶乌篷船破开粼粼波光，船头立着个青衣少年，眉目清朗，腰间悬着柄缠着粗布的长剑。少年名唤沈砚，本是庐州城郊农户之子，三个月前家乡遭乱兵洗劫，父母双亡，幸得江湖隐者所救，习得一身粗浅剑法，此番正要往扬州投奔远亲。
船行至湖心，忽闻芦苇荡中传来金铁交鸣之声。沈砚心中一紧，按住剑柄俯身望去，只见七八名黑衣蒙面人正围攻一艘稍大的画舫，画舫上几名劲装汉子奋力抵抗，已然节节败退。为首的虬髯汉子左臂中了一刀，鲜血浸透衣袍，却依旧护着舱门，高声喝道：“徐先生快走，杨某断后！”
舱门“吱呀”一声打开，走出个面容清癯的文士，身着青衫，手持羽扇，正是杨行密麾下谋士徐温。他望着围上来的黑衣人，面色沉静：“杨将军乃庐州柱石，若有闪失，淮南百姓危矣。”话音未落，一名黑衣人已然纵身跃起，长刀直劈徐温面门。
沈砚看得真切，那黑衣人武功狠辣，绝非寻常盗匪。他想起父母惨死之状，胸中热血翻涌，不及多想便纵身跃出乌篷船，脚尖一点水面，借着浮力掠向画舫。“住手！”少年喝声未落，长剑已出鞘，粗布纷飞间，剑光如流星赶月，直刺黑衣人后心。
黑衣人猝不及防，被刺中肩胛，惨叫一声跌落水中。其余蒙面人见状大怒，分出三人围攻沈砚。沈砚虽剑法初成，但身法灵动，加之隐者所传剑法重在防守反击，一时竟与三人周旋起来。虬髯汉子见状精神一振，横刀劈开身前敌人，高声道：“多谢小兄弟援手！”
徐温羽扇轻摇，目光落在沈砚的剑法上，眼中闪过一丝讶异。他看出这少年剑法虽稚拙，却蕴含着道家养生炼气之妙，绝非江湖寻常路数。激战间，一名黑衣人暗中取出淬毒飞镖，趁沈砚不备射向他后心。徐温惊呼：“小心！”
沈砚闻言急转身，长剑横扫，将飞镖击落，却不料另一名黑衣人已然欺近，长刀直劈他左肩。千钧一发之际，湖面忽然驶来数艘快船，船上插着“杨”字大旗，数十名劲装士兵弯弓搭箭，箭雨如蝗般射向蒙面人。
“是杨节度使的援兵！”虬髯汉子大喜过望。蒙面人见状不妙，虚晃一招便要遁入芦苇荡，却被沈砚一剑缠住为首之人。那为首者武功最高，反手一掌拍向沈砚胸口，沈砚只觉一股阴寒内力袭来，气血翻涌，却依旧咬紧牙关，长剑直刺对方咽喉。
“找死！”为首者怒喝一声，手腕翻转，长刀格开长剑，正要再下杀手，忽闻一声暴喝：“贼子敢尔！”一支长矛破空而来，正中其背心。为首者难以置信地回头，只见一名身材高大、面容刚毅的将领立在快船船头，正是刚刚平定庐州内乱的淮南节度使杨行密。
蒙面人尽数被歼，杨行密踏上画舫，扶起沈砚，见他面色苍白却眼神坚定，不由赞道：“少年英雄，胆识过人。”沈砚躬身行礼：“晚辈沈砚，路见不平，略尽绵薄之力。”徐温上前笑道：“沈小兄弟剑法奇特，想必师出名门。如今淮南多事之秋，节度使正广纳贤才，小兄弟何不留下相助？”
沈砚想起父母遗愿，便是希望天下太平，如今杨行密素有仁名，又能庇护百姓，当即慨然应允：“若节度使不弃，晚辈愿效犬马之劳。”杨行密哈哈大笑，拍着他的肩膀道：“好！从今日起，你便在我帐下听用，与我一同平定淮南，护一方安宁！”
此时夕阳西下，巢湖水面被染成金红色，画舫与快船一同驶向庐州城。沈砚望着远处连绵的城池，心中暗下决心，定要凭手中长剑，在这乱世之中闯出一片天地，既报父母之仇，也护淮南百姓周全。他却不知，这一决定，将让他卷入一场跨越数十年的江湖纷争与朝堂更迭，见证一个王朝的崛起与覆灭。
庐州城内，节度使府灯火通明。杨行密正与徐温、张颢等心腹商议大事，沈砚立在帐下，静静听着众人讨论。
“如今扬州被孙儒所占，此贼残暴不仁，百姓苦不堪言。”张颢性情暴躁，拍案而起，“某愿领兵两万，直取扬州，生擒孙儒！”徐温摇了摇头：“孙儒兵力强盛，且占据扬州坚城，不可贸然行事。我等应先稳固庐州、寿州等地，招兵买马，积蓄力量，再图扬州。”
杨行密点头赞同：“徐先生所言极是。孙儒虽强，却不得民心，日久必生变故。不过，扬州乃淮南要地，不可久落他人之手。沈砚，你剑法灵动，且初入江湖，不易引人注目，可替我潜入扬州，打探孙儒军情，联络城中忠义之士，待时机成熟，里应外合。”
沈砚拱手领命：“晚辈遵命！”
次日清晨，沈砚换上寻常百姓服饰，背着行囊，独自一人前往扬州。一路之上，只见流离失所的百姓络绎不绝，皆是从扬州逃难而来。听闻孙儒军队四处劫掠，杀人如麻，沈砚心中愈发焦急，加快了行程。
扬州城果然戒备森严，城门处士兵盘查甚严。沈砚凭借灵动身法，趁夜色翻墙而入。城中一片萧条，昔日繁华的街道如今冷冷清清，店铺关门闭户，偶尔可见巡逻的士兵凶神恶煞，百姓们皆是面带惧色，不敢多言。
沈砚按照杨行密的指示，前往城南一处破庙与接头人会面。破庙中阴暗潮湿，角落里蜷缩着几个乞丐。沈砚走到一尊残破的佛像前，轻轻敲击三下，佛像后转出一名中年男子，正是杨行密安插在扬州的眼线陈默。
“沈兄弟，你可来了。”陈默压低声音，“孙儒近日正四处征集粮草，准备攻打宣州，城中兵力空虚，但防备依旧严密。城中有个‘淮扬剑派’，掌门周岳本是扬州名士，因不满孙儒残暴，暗中联络了不少忠义之士，想要反抗，却苦无外援。”
沈砚眼睛一亮：“若能联合淮扬剑派，大事可成。烦请陈兄带我去见周掌门。”
当晚，陈默领着沈砚来到一处深宅大院外，轻轻叩了叩门环。片刻后，大门打开一条缝隙，一名青衣弟子警惕地打量着他们：“二位深夜来访，有何贵干？”陈默低声道：“我等是庐州来的，特来拜见周掌门，共商大事。”
青衣弟子闻言，连忙将他们让进门内。穿过几道庭院，来到一间书房，只见一位白发老者正端坐案前，手持书卷，正是淮扬剑派掌门周岳。周岳放下书卷，目光锐利地看着沈砚：“阁下便是杨节度使派来的人？”
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