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民国初年，南方某城名为清河镇，镇西郊外有座“永安殡仪馆”，兼营火葬业务。馆主姓胡，单名一个魁字，生得肥头大耳，一双小眼总眯缝着，见人便笑，镇民送他个外号“笑面佛”。
这日黄昏，殡仪馆后院墙外老槐树上，几只乌鸦哑着嗓子叫个不停。新来的学徒陈文生提着两桶水匆匆走过青石板路，忍不住打了个寒颤。
陈文生年方十九，因家贫辍学，经远房表叔介绍来此谋生。表叔只说胡老板待人宽厚，管吃管住，月钱不少，却未细说这殡仪馆里的门道。
“文生，愣着干什么？前厅有客，去帮着招呼。”胡魁摇着蒲扇从正厅踱出来，脸上堆着那招牌式的笑容。
“是，胡老板。”文生放下水桶，整了整青色粗布短褂，小跑着进了前厅。
厅内站着一对中年夫妇，衣着朴素，面容憔悴。地上放着副薄皮棺材，隐隐透出腐臭味。男人姓赵，是镇东卖豆腐的，妻子痨病多年，昨夜咽了气。
“胡老板，内人的后事，就托付您了。”赵掌柜眼圈红肿，递上一小布袋银元，“按规矩，火化后骨灰要装红木盒，三日后我来取。”
“赵掌柜放心，我们永安殡仪馆最重信誉，定让尊夫人走得体面。”胡魁接过钱袋掂了掂，笑容更盛几分，“您节哀顺变。”
陈文生帮着将棺材抬往后院停尸房。停尸房阴冷异常，墙面渗着水珠，靠墙一排停着七八具尸体，都用白布盖着。最里面有两具尸体颇为奇特，一具骨架异常粗大，另一具则缺了左腿。
“文生啊，”胡魁不知何时跟了进来，拍拍他的肩，“咱们这行有讲究，尸体不能久停，一般隔日就得火化。你刚来，今晚先熟悉熟悉流程。”
“胡老板，那两具...”文生指着里面。
“哦，那是无主的流浪汉，官府送来处理的。”胡魁轻描淡写，“今晚你先帮着把赵家娘子的遗体送进焚化间，老王会在那儿教你。”
夜幕降临，殡仪馆内寂静无声，只有后院焚化间的烟囱偶尔冒出火星。老王是个五十来岁的驼背老汉，寡言少语，脸上有块烧伤疤痕，看着有些骇人。
焚化炉是个砖砌的大灶，炉膛内火光熊熊。老王示意文生将赵家娘子遗体推入炉中，按下机关，铁板倾斜，尸体滑入火海。炉门关闭的瞬间，文生似乎看见老王朝炉内撒了把白色粉末。
“王师傅，那是...”
“助燃的。”老王瓮声瓮气，再不言语。
三日后，赵掌柜来取骨灰。胡魁亲自捧出一只雕花红木盒，打开一看，里面装着灰白色粉末。赵掌柜颤抖着手接过，老泪纵横。文生站在一旁，总觉得那骨灰的颜色有些不对——他记得那日炉火熄灭后，老王清扫出的灰烬似乎是暗灰色的。
又过了半月，文生渐渐熟悉馆内事务。他注意到几个奇怪现象：一是焚化炉每日烧的尸体远多于接的生意；二是后门常在三更时分有马车出入；三是老王每隔几日就会从焚化间拎出几包用油纸包裹的长条物件，交给胡魁。
这夜，文生起夜小解，隐约听见前厅有人说话。他蹑手蹑脚靠近，从门缝窥见胡魁正与一穿西装戴金丝眼镜的中年人交谈。桌上摆着几只油纸包，胡魁拆开一只，里面竟是森森白骨！
“刘主任，这批货色不错吧？”胡魁压低声音，“三具成年男性，骨架完整，无病无伤。”
被称作刘主任的推了推眼镜，仔细检查白骨：“股骨、胫骨、髋关节...品相尚可。胡老板，如今医院对移植骨需求很大，价格好商量，关键是货源稳定。”
“放心，永安殡仪馆是清河镇独一家，方圆五十里的尸体都得经我手。”胡魁笑道，“只是最近镇上查得严，无主尸体不好弄，得在那些有主尸上想法子。”
刘主任会意：“老规矩，烧一半留一半。骨灰用旧灰充数，谁会细查？只是需做得干净，莫留把柄。”
“自然，焚化炉温度控制我有诀窍，皮肉烧尽，骨架完好。老王是我多年心腹，手脚利落。”胡魁将油纸包重新裹好，“对了，上次那批儿童骨骼...”
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