摆渡人离开后的“锈链酒馆”，陷入一种诡异的死寂。老陈瘫在椅子上，盯着那枚旧工牌和半块暗金碎片，独眼里的光芒明灭不定，仿佛灵魂都被抽走了。墨河站在吧台旁，手里攥着那冰冷的碎片，脊椎晶簇的共鸣悸动如同第二颗心脏，提醒着他这碎片的重要性，以及三天后那个危险的邀约。
酒馆里仅剩的几个客人早已在摆渡人出现时溜走，现在只剩下他们两人。空气里劣质酒精和灰尘的味道，混合着老陈身上散发出的绝望气息，让墨河感到一阵窒息。
他正打算开口说些什么，怀里的加密通讯器突然震动起来。是陈佑。
墨河看了老陈一眼，老陈依旧没有反应。他走到酒馆角落相对安静的位置，接通。
“墨河。”陈佑的声音传来，背景音有些嘈杂，像是某种地下通风管道的气流声，“你还好吗？‘幽光沼泽’之后，系统有没有再找麻烦？”
“暂时没有。”墨河简短回答，没有提摆渡人刚刚来过，也没有提钥匙碎片的事，“小雨稳定了。谢谢你之前的……帮助。”
“互助而已。”陈佑顿了顿，语气变得严肃，“我这边有些新发现，关于‘摆渡人’，也就是沉渊区传闻中的‘收债人’。”
墨河的心提了起来。“什么发现？”
“我调取了一些陈年事故和异常事件的现场外围影像资料，通过特殊算法还原处理，发现了一个共同点。”陈佑说，“在至少五起与‘影子系统’受害者相关的死亡或失踪事件现场，都捕捉到了一个模糊的、戴着陶瓷面具的身影。虽然穿着打扮略有不同，但面具的特征和脖颈处的疤痕轮廓基本一致。”
墨河想起摆渡人脖颈上那道暗红色的环状疤痕。确实很有辨识度。
“其中一起，发生在三年前，沉渊区第六层一次地下管道甲烷爆炸事故。事故造成九名非法晶核筛选工人死亡。但我们的内应在清理现场时，发现一具尸体不太对劲——他的死因并非爆炸或窒息，而是全身血液被某种方式抽干，同时脊椎处有奇怪的晶状体增生，与系统描述中‘晶簇’特征相似。当时在现场外围一个未被完全摧毁的监控探头里，我们找到了这个。”
通讯器传来一张经过处理的图片。画质粗糙，充满噪点，但依然能看清：一个穿着臃肿工装、戴着陶瓷面具的身影，正站在远处一片废墟的阴影里，静静“注视”着救援人员搬运尸体。他的左手似乎拿着一个类似便携式冷藏箱的东西。
“他在收集什么？”墨河问，感到一阵寒意。
“不清楚。可能是样本，也可能是……‘抵押物’。”陈佑的声音压低，“墨河，摆渡人可能不仅仅是系统的维护者或高级使用者。他们可能在执行一种更黑暗的职能——回收违约者或实验失败者的‘残余价值’，包括身体组织、能量残留，甚至……灵魂碎片。”
墨河想起摆渡人提起的“回收”和“重置”。原来这不只是威胁，而是他们实际在做的事情！
“你为什么告诉我这些？”墨河问。
“两个原因。”陈佑快速说道，“第一，提醒你，摆渡人极度危险，不要试图与他们交易或对抗，你玩不过他们。第二，根据我们最近的情报，摆渡人在沉渊区的活动频率再次升高，似乎在寻找什么东西，或者……某些特定的人。你和你女儿，很可能是目标之一。”
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