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笨港的清晨，总是被浓重的海雾和刺鼻的鱼腥味唤醒。萧启明早已习惯了在油坊灶膛沉闷的劈啪声和榨油木槽沉重的“咚！咚！”撞击声中起身。冷水泼面，刺骨的寒意驱散最后一丝困倦。他熟练地扛起沉重的油篓，篓身粗糙的竹篾摩擦着肩头尚未愈合的伤痕，每一步都踏在油行后院泥泞的地面上，留下深深的脚印。
日子在单调的重复和沉重的体力消耗中流逝。扛油篓去码头，一趟一文钱，汗水浸透褴褛的衣衫，咸涩地粘在背上新添的鞭痕——那是前天被码头监工嫌动作慢抽的。榨油渣时，沉重的木槌每一次砸下，都震得他双臂发麻，虎口崩裂的旧伤在粗糙的木柄摩擦下隐隐作痛。油坊的空气永远弥漫着令人窒息的油烟味，吸入肺里，沉甸甸的，带着一种挥之不去的油腻感。
只有休沐的初一、十五，他黯淡的眸子里才会燃起一点微弱的火光。天不亮就揣着半个冷硬的杂粮馍馍出门，沿着海岸线，钻进荒芜的丘陵，踏遍附近每一个可能有流民聚集的破寮、渔村。他逢人就问，用那生涩、带着浓重闽南腔调的官话，一遍遍描述着母亲林秀娘的样貌：瘦削，蜡黄的脸，眉心有颗小小的痣，渡海时穿着一件洗得发白的蓝布衫……每一次摇头，每一次茫然的眼神，都像一根冰冷的针，扎进他早已千疮百孔的心。希望如同被海风不断吹拂的烛火，明灭不定，摇摇欲坠。疲惫不堪地回到油行，蜷缩在稻草堆里，梦里依旧是滔天的黑浪和母亲被吞噬前绝望的眼神，醒来时，枕边一片冰冷的湿痕。
这天傍晚，夕阳的余晖将笨港狭窄的街道染上一层病态的橘红。萧启明刚卸下最后一篓油，肩头火辣辣地痛。他拖着灌了铅似的双腿往回走，经过镇口那片小小的土地公庙时，几个蹲在庙檐下抽旱烟的老汉正低声议论着什么。
“……啧啧，北港溪口那座新起的宫，香火旺得邪乎！”
“说的是朝天宫吧？听说圣母娘娘灵验得很，尤其是寻亲问卜……”
“可不是嘛！前儿个，西街那个丢了娃的陈家媳妇，去那儿哭了一宿，第二天娃自己就摸回来了！说是迷迷糊糊被一道金光引着走……”
“真有这么神？”
“信不信由你！反正心诚则灵……”
“朝天宫……圣母娘娘……”
这几个字像带着钩子，猛地攫住了萧启明的心神。他停下脚步，竖起耳朵，胸腔里那颗沉寂许久的心，不受控制地狂跳起来。一道金光……引路……寻亲……这些字眼如同黑暗中骤然闪现的火星，点燃了他心底几乎熄灭的灰烬。笨港附近，他几乎踏遍了每一寸土地。也许……也许阿娘被冲到了更北边？也许冥冥之中，真的只有神明能指引方向？
这个念头一旦升起，便如同藤蔓般疯狂滋长。他再也按捺不住，几乎是跑着冲回油行后院，胡乱抓起水瓢猛灌了几口凉水，冰冷的感觉让他打了个激灵，头脑却异常清醒。他翻出包袱里仅存的几枚铜钱——那是他省吃俭用，准备留着给阿娘买药的——紧紧攥在手心，铜钱的边缘硌着皮肉。他看了一眼正在前堂噼啪打着算盘的吴天福模糊背影，一咬牙，趁着天色还未完全黑透，朝着老人们所说的北港溪口方向，拔腿狂奔而去。
朝天宫。当萧启明终于气喘吁吁地站在它面前时，已是暮色四合，宫灯初上。
这座新起的宫庙，远比他想象的要宏伟庄严。三川殿高高耸立，朱红的殿门敞开着，里面灯火通明，香烟缭绕。殿前一对巨大的青斗石狮子，不知经历了多少年的香火熏染，通体呈现出一种深沉内敛、近乎墨玉般的黝黑光泽，在宫灯的映照下，泛着冷硬的幽光。石狮怒目圆睁，獠牙外露，仿佛镇守着阴阳两界的门户，凛然不可侵犯的威仪扑面而来，让衣衫褴褛、风尘仆仆的萧启明在阶下感到一种无形的压迫和自身的渺小。
殿内传来低沉悠扬的诵经声和清脆的木鱼声，混合着浓郁的檀香气息，弥漫在夜空中。前来上香的善男信女络绎不绝，脸上带着或虔诚或焦灼的神情。萧启明深吸一口气，压下心头的激动与忐忑，踏上被无数信徒脚步磨得光滑如镜的青石台阶。
他学着旁人的样子，在殿外香炉旁请了三炷最便宜的线香。小心翼翼地点燃，看着橘红色的火头在晚风中明明灭灭。他双手将线香高高举过头顶，对着灯火辉煌、庄严肃穆的三川殿内那隐约可见的妈祖金身，心中默念着最虔诚的祈愿：“大慈大悲救苦救难天上圣母娘娘！信男萧启明，泉州南安人氏，渡海寻亲，与母林秀娘失散于黑水沟鹿耳门！恳求圣母娘娘慈悲，指点迷津，庇佑信男寻得母亲下落！若得母子团聚，信男愿终身侍奉香灯，结草衔环以报圣恩！”
他闭上眼，将所有的希望、所有的恐惧、所有的思念，都凝聚在这三炷清香之中，然后，深深跪拜下去，额头重重地磕在冰凉坚硬的青石阶上，发出沉闷的“咚”的一声！
然而，当他抬起头时，眼前的一幕却让他如坠冰窟！
那三炷被他高举过头、虔诚奉上的线香，升腾起的烟气并没有像其他人那样，袅袅婷婷、笔直地升向天际！而是如同被无形的鬼手拨弄着，诡异地扭曲、盘旋起来！青灰色的烟雾在空中拧成一股股不祥的蛇形，相互缠绕，盘旋低徊，最终竟丝丝缕缕地朝着地面沉降下来，萦绕在他跪地的膝头，带着一种冰冷的、粘滞的触感！
一股寒气瞬间从脚底板直冲头顶！凶兆！又是凶兆！如同在萧家祠堂地上蜿蜒的灰蛇！
巨大的失望和难以言喻的恐惧瞬间攫住了他！难道连神明都不肯给他一丝希望？难道母亲真的已经……不！他不信！一股被命运反复捉弄、压抑到极致的悲愤和孤勇，如同火山般在他瘦弱的胸腔里猛烈爆发！
“圣母娘娘——！”萧启明猛地挺直脊梁，双眼赤红，对着那香烟缭绕、宝相庄严的大殿深处，发出一声杜鹃啼血般的嘶吼！那声音凄厉、绝望，又带着一种玉石俱焚般的决绝，瞬间压过了殿内的诵经声，引得周围香客纷纷侧目。
“若肯庇佑信男寻得父母，铁钉则能贯入石中！”
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