伏尔加河的轰鸣日夜不息，如同一个巨大而不祥的背景音，渗入营地的每个角落。渡河的准备已进入最后阶段，木筏和简易船只堆积在河岸，像一片被砍伐的森林。士兵们的脸上混合着亢奋与焦躁，对未知对岸的猜测和传言如同河面的水汽般弥漫。
阿塔尔却感到自己与这日益沸腾的气氛格格不入。那个被俘老人的话语，像一枚投入心湖的石子，激起的涟漪久久不散。“河流的迷雾”——这个词在他脑中盘旋，与他放走苏赫（米拉）的负罪感、对战争意义的怀疑，以及父亲那柄罗斯短刀的秘密纠缠在一起，织成一张无形的网，将他困在其中。
他发现自己无法再像以前那样，将全部心神投入到巡逻和警戒中。他的目光总会不由自主地飘向那片俘虏围栏，寻找那个佝偻而平静的身影。
机会在一个黄昏降临。诺海百夫长派他去俘虏营协助清点人数，为即将到来的渡河分配劳力。阿塔尔刻意放慢了速度，在完成清点后，状似无意地走到了那个老人的角落。
老人依旧闭目盘坐，仿佛周遭的混乱与他无关。夕阳的余晖给他满是皱纹的脸镀上了一层暗金色的光晕，使他看起来更像一尊古老的雕像。
阿塔尔沉默地站了一会儿，正要离开，老人却缓缓睁开了眼睛。那双湛蓝色的眸子在暮色中依然清澈，直接看向阿塔尔，仿佛早已料到他的到来。
“苍狼之子，”老人的声音依旧嘶哑，却带着一种奇异的穿透力，“迷雾……更浓了。”
阿塔尔心中一震，几乎要脱口问出“什么意思”。但他克制住了，只是同样平静地看着老人，用生硬的保加尔语混杂着几个蒙古语词汇，试探性地问道：“你……是谁？为什么……说迷雾？”
老人微微歪头，似乎对阿塔尔能说出几个保加尔词汇感到一丝意外，随即露出一丝极淡的、近乎悲悯的笑意。“我只是一个……看着河流的人。看着它奔流，看着它滋养，也看着它吞噬。”他的目光越过阿塔尔，投向暮色中泛着鳞光的伏尔加河，“你们的马蹄，踏碎了许多东西。但有些东西，是马蹄踏不碎的，比如河流的记忆，比如……灵魂里的迷雾。”
阿塔尔听不懂全部，但那“马蹄踏不碎”的话语，却清晰地击中了他。他想起了苏赫凝视信物时的眼神，想起了那个保加尔老妇人惊恐瘫软的身影。这些，就是马蹄踏不碎的东西吗？
“渡河之后呢？”阿塔尔忍不住追问，声音有些干涩，“会怎样？”
老人收回目光，重新看向阿塔尔，眼神深邃：“河流对岸，是更多的河流，更多的土地，更多的人……和更多的迷雾。征服者的道路，由白骨铺就，但滋养白骨的，往往是征服者自己的泪水与迷茫。”他顿了顿，用更低的声音，仿佛自言自语，“我看到你的命运之线……与另一条来自东方的线缠绕，又牵扯着一缕西方的金发……混乱，而又注定……”
阿塔尔如遭雷击。“另一条来自东方的线”？是指父亲吗？那“西方的金发”……是苏赫吗？还是指别的什么？这个老人到底知道多少？
他还想再问，负责看守俘虏的士兵已经不耐烦地催促他离开。老人重新闭上眼睛，恢复了那尊石像般的姿态，仿佛刚才的对话从未发生。
阿塔尔心神不宁地离开了俘虏营。老人的话如同谶语，模糊不清，却又像冰锥一样刺入他内心最隐秘的角落。他感觉自已仿佛站在一个巨大的迷雾漩涡边缘，既能感受到漩涡中心那令人不安的引力，又无法看清其全貌。
当晚，他无法入眠。也烈似乎感受到主人的焦躁，不安地用蹄子刨着地面。阿塔尔起身，走到营地边缘，望着月光下波光粼粼、却又深不见底的伏尔加河。
渡河在即，一场大战即将爆发。他本该像其他士兵一样，专注于即将到来的厮杀和荣耀。可现在，他的心中却充满了各种声音——河水的轰鸣、老人的低语、苏赫的哭泣、父亲的沉默，还有他自己内心越来越响的质疑。
迷雾并未散去，反而因为老人的几句话，变得更加浓重，更加具体。它不再仅仅是内心的困惑，而是与这条浩渺的大河、与这片即将被战火席卷的土地、与那些看不见摸不着却又真实存在的命运丝线联系在了一起。
他深吸了一口河畔潮湿冰冷的空气，感觉那迷雾仿佛也随之吸入了肺腑，沉甸甸地坠在那里。前方的路，注定不会平坦。而这场渡河，对他而言，或许不仅仅是一场军事行动，更是一次穿越内心迷雾的艰难跋涉。
第二十章东岸的黄昏
伏尔加河东岸的营地，在渡河前最后的准备中沸腾不休。工匠营的锤击声、士兵操练的呼喝声、战马的嘶鸣声与河流永恒的轰鸣交织，形成一种令人窒息的喧嚣。然而，在这片喧嚣之下，一股压抑的暗流在无声涌动——关于逃兵苏赫的议论并未完全平息，尤其在察察台有意无意的煽动下，某些猜疑的目光仍会偶尔落在沉默的阿塔尔身上。
阿塔尔尽力屏蔽这些。他将全部精力投入到斥候任务中，用体力的疲惫来麻痹纷乱的思绪。诺海百夫长似乎也意在如此，派给他更多需要专注和耐性的远距离侦察任务，让他远离营地的中心。
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