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腊月将尽，正月未至。本该日渐浓厚的年味，在这里却淡得像一碗兑了太多水的稀粥，寡淡得品不出半点喜庆。
家家户户的烟囱里冒出的炊烟，稀薄而短促，仿佛连生火做饭的力气都已耗尽。锅里翻滚的，是刮下来熬煮的榆树皮粥，是掺着少量麸皮的野菜团子，稀得能照见人影。孩子们饿得小脸发青，肚子胀得滚圆，眼神空洞地蜷缩在炕角，连哭闹的力气都没有了——大人们心里清楚，哭，也哭不出一粒实实在在的粮食。
然而，就在这一片绝望的死寂中，从腊月二十三小年前后开始，一股若有若无、却与众不同的气味，开始悄然在屯子上空飘散。它不是食物的香气，也不是柴火燃烧的烟火气，而是一股清冽、微苦中带着奇异甘醇的药香。这气味，最先是从屯西头王老五家的烟囱里冒出来的。
起初，并没有人在意。谁家还没个头疼脑热？熬点草药是再平常不过的事。可日子一天天过去，那药香非但没有消失，反而愈发浓郁独特，不像寻常的柴胡、甘草，倒像是某种深山里才有的、带着冰雪气息的珍稀药材散发出的味道。
这天傍晚，李富贵背着手，跛着腿，像往常一样在屯子里巡视，经过王老五家低矮的土坯房时，他的脚步猛地顿住了。他用力吸了吸鼻子，眉头紧紧皱了起来，形成一个深刻的“川”字。那眼神，像鹰隼发现了可疑的踪迹。
他推开那扇虚掩的破木门，走了进去。屋里光线昏暗，王老五正蹲在灶坑前烧火，他的婆娘蜷在炕上，发出一阵阵压抑的咳嗽。
“老五，”李富贵的声音不高，却带着不容置疑的威严，“你锅里煮的啥玩意儿？”
王老五吓了一跳，手里的烧火棍差点掉地上。他赶紧站起身，搓着那双布满裂口和老茧的手，脸上堆起卑微而惶恐的笑：“李主任……没、没啥，就是点草根汤……我婆娘这咳疾犯了半个月了，眼看要不行了……是、是王麻子大哥看不过去，给了个土方子，说熬点山里的草根喝喝，兴许能顶用……”
李富贵没说话，锐利的目光像探照灯一样，扫过冒着热气的锅盖缝隙，扫过王老五紧张得微微发抖的手，扫过炕上那个似乎真的气息微弱的老妇人。他盯着王老五看了足足有两秒钟，那眼神仿佛要穿透他的皮肉，直看到心里去。最终，他只是从鼻子里发出一声意味不明的轻哼，什么也没说，转身走了。
然而，当天夜里，更深人静之时，王老五家的灶房被人悄无声息地翻了个底朝天。锅碗瓢盆被挪了位置，灶膛里的灰烬被扒开仔细检查，连墙角堆放的柴火都被拨弄过。没人看见是谁干的，但第二天，王老五家的烟囱里，那股奇异的药香就彻底消失了。王老五和他婆娘也闭门不出，见了人眼神躲闪，问起药的事，只含糊地说“喝完了，没顶用”。
可诡异的是，没过三天，屯子中间李二婶家的烟囱里，又在傍晚时分，飘出了那股熟悉的、清冽的药香味。接着，是住在屯东头的赵老拐家、南头的孙寡妇家、北坡下的刘瘸子家……一家，又一家，如同雨后悄然钻出地面的菌子，接连不断地冒出了熬药的迹象。
每一家被问起，口径都出奇地一致：“是王麻子给的方子，山里挖的草根，退烧止咳的。”每一家都熬得小心翼翼，药渣绝不敢随意丢弃，都是混在灶灰里，仔细搅匀了，再倒进茅厕或者直接埋进冻土，不留一丝痕迹。
但铁柱心里跟明镜似的。这根本不是王麻子叔给的方子。王麻子确实懂些草药，但绝没有这般神奇、能让垂死之人回春的“草根”。这药香的源头，是雪参和冰莲。而散播这药香的，是满仓。
那天夜里，满仓从他这里拿走那一小包救命的药材后，并没有全部用在他娘身上。这个曾经跟着李富贵厮混、抢过他家粮食的少年，在亲眼目睹了娘的病因为这药而好转后，内心经历了翻天覆地的巨变。他趁着夜色，像一只幽灵，揣着那剩下的小半包比黄金还珍贵的药材，挨家挨户地，敲开了那些家里有重病号、奄奄一息的人家的门。
“柱子……”那是一个寒风刺骨的深夜，满仓蹲在铁柱家院墙那个被野狗扒开一半的狗洞外，声音因为寒冷和激动而剧烈地发抖，“我娘喝了……退烧了，能喝下稀粥了……我、我看着她的脸，我就想起屯子里……还有那么多叔伯婶子，躺着等死……我……我实在忍不住……”
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