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第2章
《瘦马风波》
林翠翠腕间那枚乾隆御赐的羊脂玉镯在晨光里流转着柔光，温润如凝脂。上官婉儿捏着银筷夹起一枚翡翠烧麦，目光却凝在那镯子上，心头莫名掠过一丝凉意——这恩宠沉甸甸的，只怕也烫手。雅间窗外，瘦西湖的碧波倒映着岸边的楼阁亭台，画舫如织，笙歌隐隐，好一派繁华风流气象。陈明远慢悠悠吹开茶盏里的浮沫，望着楼下喧嚣的街道，眉头微蹙：“扬州城的水，比这碧螺春可浑多了。”张雨莲把一叠抄录的盐商名录轻轻推到他面前：“浑水才好摸鱼，只是这鱼，怕不止是盐枭。”
正说着，门外传来一阵刻意压低的喧哗。一个身着宝蓝团花锦袍、满面油光的富态男子，身后跟着几个健仆，正殷勤引着一位衣着华贵、气度矜傲的年轻公子往隔壁雅间去。张雨莲眼尖，低声道：“领头的，就是昨日盐引账册里出现最多的那个名字——裕隆盐号的东家，马奎山。他身边那位……”她顿了顿，声音更低，“怕是京里来的贵胄。”
马奎山目光扫过这边，忽地一亮，堆起满脸笑意，撇下那位公子，几步就跨了进来：“哎呀呀！这不是陈公子和几位红颜知己么？昨日小号伙计莽撞冲撞，马某特来赔罪！”他身后的小厮立刻捧上一个红漆托盘，上面是几匹流光溢彩的苏锦。他目光在林翠翠腕间的玉镯上停了一瞬，笑意更深：“一点薄礼，不成敬意。今日恰逢小号在琼花苑设‘品鉴小会’，专为贵客接风洗尘，不知陈公子与几位姑娘能否赏光？”
那“品鉴”二字，带着一种说不清道不明的粘腻气息。陈明远心中警铃微作，面上却不动声色：“马老板盛情，却之不恭。”
琼花苑深处，水榭临波。丝竹管弦之声靡靡入耳，空气里弥漫着甜腻的熏香。水榭中央铺着猩红波斯地毯，十几个不过十二三岁的女孩儿垂首静立，穿着薄如蝉翼的轻纱衣裙，身姿纤弱得惊人，仿佛一阵风就能吹折。她们脸上描画着与年龄极不相称的精致妆容，眼神空洞麻木，如同摆在货架上的精美瓷器。一个管事模样的妇人，穿着暗紫色绸衫，头发梳得油光水滑，手持一柄戒尺，目光锐利地扫视着这群女孩。
“诸位贵客，”马奎山在主位笑吟吟举杯，“此乃我扬州精粹，琼花苑新一茬的‘小琼苞’，今日特请诸位雅鉴！”
话音落，丝竹骤变。一个穿鹅黄纱衣的女孩被推上前，足尖点地，腰肢轻旋，裙裾飞扬间露出纤细的脚踝，上面竟用极细的金链系着一枚小小的金铃。她舞姿极尽柔媚，每一个眼神流转都似带着钩子，却又透着一股令人心悸的稚嫩与僵硬。接着是抚琴的，琴声婉转，指法娴熟，一曲《妆台秋思》弹得哀怨缠绵，弹琴的女孩低垂着头，长长的睫毛在眼下投出一片阴影。还有执笔作画的，笔走龙蛇，顷刻间一幅工笔牡丹跃然纸上，只是握笔的手指骨节微微泛白。
“好！”席间几个富商模样的客人击掌叫好，目光灼灼地在女孩们身上逡巡。
陈明远只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。现代资讯里关于“扬州瘦马”的冰冷文字，此刻化作了眼前活生生的炼狱图景。这些被当作玩物精心雕琢的女孩，眼神里那深潭般的死寂，比任何哭喊都更刺人心魄。他捏紧了酒杯，骨节发白。
上官婉儿脸色煞白，胃里翻江倒海。她猛地灌下一口冷茶，强压住呕吐的欲望。这哪里是品鉴？分明是活生生的拍卖预演！那些富商眼中赤裸裸的估量与贪婪，让她想起现代新闻里那些被拐卖的少女。她霍然起身，椅子腿在光滑的金砖地上刮出刺耳的声音：“马老板，此等‘雅事’，恕我难以奉陪，告退！”声音清冷，带着压抑不住的怒意。
席间骤然一静。所有目光都投向了她。
“这位姑娘留步，”一个慵懒带笑的声音响起。众人这才注意到那位一直坐在马奎山旁边、被奉为上宾的年轻贵公子。他斜倚在紫檀圈椅中，一身雨过天青色的暗云纹锦袍，衬得面如冠玉，一双桃花眼微微上挑，流转间带着几分漫不经心的风流。他手中把玩着一只小巧玲珑、镶嵌着彩色宝石的西洋单筒望远镜，那镜筒在他修长的手指间灵巧地转动着，折射出冷硬的光。“琼花竞放，本是人间胜景，姑娘何必动怒，拂了主人一番美意？”他正是和珅，目光饶有兴味地落在上官婉儿因愤怒而微微涨红的脸上。
上官婉儿脚步一顿，迎上他那看似含笑实则深不见底的眼眸：“美意？把活生生的女童当作玩物栽培、待价而沽，这是哪门子的美意？这分明是吃人的买卖！她们才多大？人生尚未开始，就被关在这金丝笼里，学这些取悦男人的把戏，等着被你们这样的人挑拣、购买、玩弄！这不是雅事，是罪孽！”她的声音不高，却字字如刀，清晰地割开满室浮华奢靡的假象，直指那血淋淋的本质。
水榭中落针可闻。那些女孩的头垂得更低了，身体控制不住地微微颤抖。马奎山的笑容僵在脸上，额角渗出细汗。
和珅脸上的笑意淡了些，眼神却更亮。他放下望远镜，指尖在光润的紫檀扶手上轻轻叩击：“姑娘此言，未免偏激。世间万物，皆有价码。这些女孩，若非经此雕琢，或许早已饿毙街头，或沦落为粗鄙村妇。琼花苑予她们衣食，授其才艺，令其脱胎换骨，他日觅得良人，安享富贵，岂非造化？这‘价码’，便是她们通往另一重人生的阶梯。姑娘只道是买卖，焉知不是救赎？”他的语调平缓，带着一种令人心头发冷的逻辑，仿佛在陈述一件天经地义的事情。
“救赎？”上官婉儿几乎要冷笑出声，胸中怒火灼烧，“用锁链锁住她们的童年，用戒尺抽打她们的骨肉，用你们肮脏的标准扭曲她们的天性，把她们变成一件件没有灵魂、供人狎玩的器物！这也配叫救赎？这是把她们从一种地狱，推进另一种更精致、更残酷的地狱！”她猛地指向那些瑟瑟发抖的女孩，“你看她们的眼睛！那里面还有光吗？还有对明天的期盼吗？你告诉我，这跟豢养一只金丝雀，折断它的翅膀听它哀鸣取乐，有什么区别？”
和珅静静看着她，眼神深邃难辨，良久，唇边竟又勾起一丝若有若无的弧度，带着一丝奇异的欣赏：“姑娘心性高洁，言辞锋利，倒让在下想起一人……可惜，这世间的路，并非都如姑娘所想那般非黑即白。这琼花苑，也不过是照着这扬州城，这天下运转的规矩，开的一扇窗罢了。”他不再看上官婉儿，重新拿起那只精巧的望远镜，仿佛刚才那番激烈的交锋只是席间助兴的小曲。
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