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黑水城的空气，混杂着潮湿水汽、坊市喧嚣、还有一丝若有若无的……铁锈与陈旧草药混合的味道。这与云雾坊那种山野间的清新或坊市的烟火气截然不同，带着一种沉甸甸的、底层挣扎的厚重感。
百草堂的后院小屋比萧逸尘想象中更简陋，仅容一床一桌一凳，墙壁是粗糙的黑色岩石，透着一股凉意。但对于一个刚从荒野亡命奔逃而来、身无分文且隐患缠身的人来说，这已是难得的庇护所。
莫老丢给他一套洗得发白的灰色粗布短褂，指了指角落堆着的柴火和院子里的水井：“以后你就住这里。劈柴、挑水、打扫店面、分拣药材。做得好了，管饭。做不好，滚蛋。”
语气平淡，毫无波澜，仿佛在吩咐一件微不足道的小事。
没有嘘寒问暖，没有多余的解释。这就是黑水城的规则，简单、直接、冰冷。
“是，莫老。”萧逸尘恭敬应下，没有任何怨言。比起荒野的生死搏杀和劫修的贪婪，这已经是天堂。他换上短褂，立刻开始了学徒生涯。
工作繁重而琐碎。天不亮就要起来劈够一天的柴火，沉重的斧头震得他手臂发麻，淬体境二阶的力量也感到吃力。冰冷刺骨的井水，一桶桶提上来，灌满巨大的水缸，用于清洗药材和炼丹炉的冷却。店铺里的灰尘似乎永远扫不干净，那些摆放药材的陈旧木架，轻轻一碰就吱呀作响。
最耗费心神的是分拣药材。百草堂不大，但药材种类繁多，从最低阶的止血草、宁神花，到一些气味刺鼻、形态怪异的毒草、矿石，甚至偶尔还有几样萧逸尘在地球从未见过的、散发着微弱灵光的灵植。莫老丢给他一本破烂不堪的《百草图鉴》，上面是手绘的粗糙图案和简略描述，字迹模糊。
“认识它们，分清楚，别搞混。混了，药死人，你也别想活。”莫老的话言简意赅，却让萧逸尘压力倍增。
他只能依靠强大的记忆力和在云雾坊跟陈药师学的皮毛，结合图鉴，一点一点地辨认、分类。紫纹藤和蛇信草外形相似，但前者性温，后者剧毒；赤阳果和朱砂果颜色相近，但赤阳果蕴含火灵气，朱砂果却是金属性……稍有差池，后果不堪设想。他常常在昏暗的油灯下翻阅图鉴到深夜，眼睛发涩，手指因长时间触碰各种药材而变得粗糙、甚至染上洗不掉的异色。
体内的隐患并未因环境的改变而消失。胸口那团空间紊乱之力如同不稳定的漩涡，时不时传来一阵细微的刺痛或拉扯感，尤其在阴雨天或他用力过度时，感觉尤为明显。而潜伏在经脉中的阴煞之气，则像一条冰冷的毒蛇，伺机而动，让他在深夜常常被莫名的寒意冻醒。
莫老似乎对此漠不关心，从未主动询问过他的伤势，只是每日检查他分拣的药材，偶尔指出错误，语气冷淡。萧逸尘也识趣地没有多问，只是默默承受，更加努力地完成工作，希望能尽快得到莫老的认可，从而获得解决隐患的线索或资源。
日子在劈柴声、水流声、翻动药材的沙沙声中一天天过去。黑水城的混乱与百草堂后院的枯燥形成了鲜明的对比。萧逸尘偶尔在清扫店门时，能看到街对面鬼市入口的喧嚣：穿着暴露、媚眼如丝的女修招揽着客人；气息阴冷的摊主低声兜售着沾血的兽骨或残破的法器；一群气息彪悍的修士为了某样东西争得面红耳赤，若非城卫队冰冷的注视，随时可能大打出手。这里是赤裸裸的欲望与生存法则的角斗场。
这天下午，萧逸尘正蹲在后院，仔细地分拣着一批新到的“阴骨藤”。这种藤蔓通体漆黑，入手冰凉，带着一股刺鼻的腥气，是炼制某些阴属性丹药的辅材，但处理不当，其散发的阴寒之气极易侵蚀人体。
他小心翼翼地将符合年份、粗细的藤蔓分出来，动作娴熟了许多。就在这时，店堂里传来莫老的声音，带着一丝不易察觉的疲惫：
“小子，进来。”
萧逸尘连忙放下手中的活计，擦了擦手，快步走进前店。
店里光线有些昏暗，空气中弥漫着浓重的药味。莫老正站在一方半人高的青铜丹炉前，炉火未熄，散发着灼人的热浪。炉旁的石台上，摆放着几份处理好的药材和一个打开的玉盒，玉盒里是几颗龙眼大小、通体赤红、散发着微弱热浪的果子——赤阳果。
“认识这个？”莫老指了指赤阳果。
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