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第十三章：新世界启程
十年，又是一个十年。
银杏树已经长到三丈高了，树干有海碗口那么粗，树冠如伞盖般撑开，投下好大一片阴凉。夏天的时候，村里的孩子们最喜欢在树下玩耍——老人们说，这棵树有灵气，在树下读书记得牢，在树下睡觉不做噩梦。
小莲如今已经四十岁了，两鬓有了白发，但眼神依旧清澈。她现在是“义商会”总会长兼“财武学堂”总掌教，手下管着三十六个分会、一百零八所学堂，学生总数超过三万。每天要处理的事务堆积如山：新学堂的选址、教员的培训、教材的修订、资金的调配……忙得脚不沾地。
但无论多忙，她每天都会抽时间来老槐树下坐一会儿。有时是清晨，带着念武来给银杏树浇水；有时是傍晚，一个人来，靠着树干，看夕阳把树影拉得很长。
念武已经二十三岁了，长得高高瘦瘦，眉眼间有几分财有武的影子。他如今是财武学堂最年轻的副院长，主要负责新教材的编纂和教员的考核。小伙子勤恳踏实，就是性子有点闷，不像他娘那么外向。
这天午后，小莲正在总堂处理公文，念武急匆匆地走进来：“娘，清水镇分会出事了。”
小莲抬起头：“什么事？”
“周刺史三年前调任后，新来的刺史姓吴，对咱们义商会的态度很微妙。”念武递上一封密信，“这是清水镇分会刚送来的。吴刺史的侄子吴良，最近在清水镇开了家‘良善商会’，明里暗里打压咱们。压低收购价，抬高售出价，还散布谣言说咱们义商会‘假仁假义，中饱私囊’。”
小莲接过信，快速浏览。眉头越皱越紧。
“这个吴良……”她沉吟道，“我听说过。他叔叔吴刺史是当朝宰相的门生，在朝廷里有些根基。吴良借着这层关系，在云州各地强买强卖，百姓敢怒不敢言。”
“那咱们怎么办？”念武问，“清水镇是咱们第一个分会，不能丢。”
“当然不能丢。”小莲站起身，走到窗边，“但也不能硬来。吴良背后是官府，咱们是民间组织，硬碰硬会吃亏。”
她想了想：“这样，你先去一趟清水镇，以巡查的名义，稳住分会的人心。我修书一封，请李师伯去州府探探风声。另外，让铁蛋调一队民团过去，不是打架，是保护咱们的商铺和仓库，防止有人捣乱。”
念武点头：“我这就去准备。”
“等等。”小莲叫住他，“念武，你这次去，多看，多听，少说。清水镇的情况可能比信上说的更复杂。记住你财爷爷的话：‘遇事要冷静，谋定而后动’。”
“我记住了。”念武郑重地说。
念武离开后，小莲坐回桌前，提笔给李昭写信。十年过去，李昭已经完全融入了白石村的生活。他不住在学堂宿舍了，而是在村东头盖了两间草房，开了个小药铺。平时给人看病抓药，闲时教教孩子剑术，日子过得简单而充实。
但小莲知道，李昭的人脉还在。当年御前侍卫统领的身份，加上云海宗内门弟子的背景，在官场上还是有些分量的。
信刚写完，门外传来脚步声。铁蛋大步走进来，他还是那么壮实，只是额头上多了几道皱纹。
“小莲，听说清水镇出事了？”
“嗯。”小莲把信递给他，“你看看吧。”
铁蛋看完，一拳砸在桌上：“狗官！当年周刺史在的时候，咱们帮清水镇百姓过了多少难关？现在换个人，就想把咱们挤走？”
“冷静点。”小莲倒了杯茶给他，“这事没那么简单。我怀疑，吴良针对咱们，不只是为了赚钱。”
“那是为什么？”
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