夏至的蝉鸣刚在树梢炸开第一声，天工学堂的孩子们就围着沈清和带来的冰莲籽欢呼起来。那些青绿色的籽实裹在半透明的种皮里，像藏着整个昆仑墟的寒气，放在掌心能感觉到丝丝凉意。
“沈先生，这籽真能种出会发光的花吗？”阿芷捧着个青瓷碗，碗里的冰莲籽正泡在龙血树汁里——沈清和说这样能催芽，三天就能冒绿。
沈清和刚从昆仑墟赶回，蓝布衫的下摆还沾着冰碴，闻言笑着点头：“等开花了，夜里能照亮半间院子。守陵人说，冰莲花开时，地脉里的邪祟都会躲得远远的。”他说着，从布包里掏出个铜制的蛇形哨子，“这是堂叔给的，能模仿青蛇的叫声，万一遇到‘青蛇信使’，吹这个能让它们暂时退走。”
云织雾正在竹棚下整理地脉图，图上用朱砂标出的京城郊外蛇窝位置，已经被知微堂的人打上了红叉。听到“青蛇信使”四个字，她指尖顿了顿——芒种那天从祭坛带回的蛇鳞，还放在父亲的札记里，鳞片内侧的纹路总让她觉得眼熟，像是某种机关的暗码。
“江大人带回来的消息，说江南又发现了噬地木的幼苗。”青黛端着碗冰镇酸梅汤走进来，碗沿结着层薄霜，“不过这次的幼苗根须是金色的，大理寺的老仵作说，像是被什么东西改良过，毒性比以前强十倍。”
江叙白恰好掀开竹帘进来，手里拿着块金色的根须标本，根须上的纹路在阳光下泛着金属光泽，与蛇鳞内侧的纹路竟有七分相似。“你看这个。”他将标本放在地脉图上，“老仵作检测过，根须里混了蛇母骨粉和玄鸟印的拓片粉末，像是有人故意在试验，想让噬地木同时吸收正邪两种力量。”
萧既明叼着根冰棍闯进来，冰棍纸扔在石桌上，露出里面的红豆馅：“知微堂抓到个养蛇的货郎，从他蛇笼里搜出这个。”他扔过来个油布包，里面裹着块青铜牌，牌上刻着“青蛇使”三个字，边缘的蛇形纹与祭坛铜鼎底的刻痕一模一样。
“青蛇使……”云织雾摩挲着铜牌，突然想起父亲札记里的一句话：“蛇神教有‘三使’，青蛇传信，赤蛇炼药，白蛇掌祭。”这么说来，除了负责传递消息的青蛇使，还有炼药和主持祭祀的人在暗处。
蝉鸣声突然变得刺耳，像是被什么东西惊扰了。阿芷突然指着竹棚外的老槐树：“树上有东西！”
众人抬头望去，只见树杈上盘着条手臂粗的青蛇，鳞片在阳光下闪着冷光，蛇信吞吐间，竟露出舌尖的红点——是人工镶嵌的朱砂，正是“青蛇信使”！更诡异的是，蛇背上驮着个小小的竹筒，用红绳系着，显然是在传递消息。
沈清和立刻吹响蛇形哨子，哨音尖锐得像冰锥划过铁器。青蛇果然躁动起来，尾巴在树枝上拍打得啪啪响，却没立刻逃走，反而将竹筒往竹棚的方向推了推，像是在催促他们取下。
“它在给我们送消息？”萧既明撸起袖子就要上树，被云织雾拦住。
“小心有诈。”她从袖中摸出银匕，用匕尖挑起竹筒的红绳——红绳上编着个死结，解开的瞬间，里面掉出张卷着的桑皮纸，纸上只有一行字：“七月初七，冰莲谷祭坛，有故人等你。”
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