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小年的雪下到后半夜就停了。云织雾被院外的扫雪声惊醒，披衣走到窗边，只见青黛正和老工匠们铲着廊下的积雪，木锨碰撞青石板的脆响里，混着灶房飘来的麦芽糖香——是在熬灶糖。
“小姐醒了？”青黛抬头看见她，呵出的白气在冷空气中散开，“沈婆婆派人送了新磨的黄豆粉，说裹灶糖吃最香。”
云织雾推开房门，寒气裹着甜香扑过来，让她打了个轻颤。龙血树的枝桠上积着层薄雪，像裹了层糖霜，新抽的嫩芽却倔强地顶着雪粒，透着点暗红的光。她伸手拂去叶上的雪，指尖突然触到个硬邦邦的东西——是片冻在枝桠上的蛇鳞，边缘还沾着点活木散的残渣。
心猛地一沉。昨夜粮仓的火明明烧尽了所有根须，怎么会有蛇鳞出现在这里？
“江叙白呢？”她转身往正房走，脚步不自觉地加快。
“江大人天不亮就去大理寺了，”青黛跟在后面，手里还攥着把木锨，“说是发现粮仓的灰烬里有块青铜令牌，上面刻着蛇神教的暗号，要去查来源。”
灶房的麦芽糖正熬得冒泡，金黄的糖浆在铜锅里转着圈，散发出黏腻的甜。沈砚蹲在灶台边，手里拿着根筷子，时不时蘸点糖浆塞进嘴里，小脸沾着糖霜，像只偷嘴的猫。“云姐姐，萧大哥说要带我们去逛庙会，还说有卖冰糖葫芦的……”
话没说完，院外突然传来急促的敲门声，伴随着萧既明的喊声：“云织雾！出事了！”
他撞开大门冲进来时，身上还带着雪沫，手里攥着张揉皱的纸：“知微堂的人在东郊发现了十几个孩子，和粮仓救下的少女一样，头皮上都刻着蛇形纹！更要命的是，他们手里都拿着这个！”
纸上画着个简单的图案——龙血树的枝桠缠着条蛇，蛇嘴里叼着块灶糖。沈砚看到图案，突然脸色发白：“这是……守陵人用来标记‘祭品’的符号！堂哥说蛇神教以前用这个标记要献给蛇母的孩子！”
云织雾的指尖捏紧了纸，边缘硌得掌心生疼。龙血树、蛇、灶糖……这三个意象混在一起，像个恶毒的诅咒。她突然想起父亲札记里的记载：“蛇神教以岁末为祭，取纯阴之童十二，以灶糖诱之，投于龙血树旁，可唤蛇母残魂。”
“今天是小年，离除夕还有七天。”江叙白不知何时站在了门口，手里拿着块青铜令牌，令牌上的蛇形纹与纸上的图案如出一辙，“这令牌的材质和蛇母鼎相同，应该是蛇神教祭司所持之物。大理寺查到，持有令牌的人叫‘蛇九’，是赵珩的旧部，据说擅长用糖制作机关。”
“用糖做机关？”萧既明皱眉，“糖一遇热就化，能做什么机关？”
“能做最隐蔽的机关。”云织雾突然想起什么，转身往龙血树走去，“灶糖里混上活木散的粉末，遇热融化后渗入泥土，既能引诱孩子靠近，又能悄无声息地催发龙血树……”她蹲下身，果然在树根的泥土里摸到了黏腻的甜味，指尖沾着点暗红色的粉末——正是活木散！
“他们想在这里献祭！”沈砚的声音发颤，“用龙血树当祭坛，用孩子们的血唤醒蛇母残魂！”
灶房的麦芽糖还在咕嘟作响，甜香此刻闻起来却像毒药。云织雾猛地冲向灶台，将整锅糖浆倒进泔水桶：“不能再做灶糖了！蛇九肯定混在送料的人里，在黄豆粉或麦芽糖里加了活木散！”
青黛吓得脸色发白：“送黄豆粉的是沈家布庄的老伙计，跟着沈婆婆几十年了，怎么会……”
“未必是他有意为之。”江叙白冷静地分析，“可能是被蛇九下了药，或者在半路被调换了原料。”他将青铜令牌放在桌上，“这令牌的背面刻着‘十二’，应该是指需要十二个孩子。东郊发现了十个，还差两个。”
“还差两个……”云织雾的目光落在沈砚身上，少年的生辰八字她看过，正是纯阴之体！她突然抓住他的手，“你待在屋里别出去，门窗都锁好！”
话音刚落，院外传来卖灶糖的吆喝声，清脆的铃铛混着唱腔飘进来：“灶糖甜，灶糖香，小孩吃了不尿床——”
这唱腔太熟悉了，是京城老字号“王记糖铺”的调子，可王记糖铺上个月就因为老板病逝关门了。萧既明立刻拔出短刀：“是蛇九！他来了！”
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