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陈默回到大宁卫时，已是正月初三。城门口贴着崭新的红纸对联，墨迹还没干透，写的是“铁甲戍边关，金瓯固山河”，字迹工整有力。空气里还残留着爆竹的硫磺味，淡淡的，混着雪后的清新。但街上行人稀少，店铺大多关着门——年节对于边关卫所来说，从来都是外松内紧的时节。表面的喜庆底下，是绷紧的弦。
刘师傅在衙门口等着，穿着厚棉袄，领口竖起来挡风，见到陈默，快步迎上来，脸上带着连日操劳的疲惫，眼袋发青，但眼神还算清明：“大人，您可算回来了。”
“出事了？”陈默下马，把缰绳递给赵武，动作很自然，但心里已经提了起来。刘师傅这个表情，肯定不是小事。
“暂时没有。”刘师傅压低声音，左右看了看，才继续说，“但北边的探马回报，草原上最近不太平。也速迭儿的大营在往西移，往黑河方向去了。那边有几个小部落，原本不服也速迭儿，现在……怕是扛不住了。”
两人边说边往衙门里走，靴子踩在雪地上，咯吱咯吱响。卫所里很安静，只有几个士兵在远处巡逻，脚步声整齐划一。
“往西移？”陈默脚步没停，脑子飞快地转着，“离咱们这儿多远？”
“三百里。”刘师傅说，推开公堂的门，里面炭盆烧着，暖意扑面而来，“按说开春前不会有大动作，但今年冬天雪大，草原上草料不够，也速迭儿可能会提前动手——要么打咱们，要么吞并那些小部落补血。那些小部落加起来也有几千人，马匹牛羊不少。”
陈默脱下沾雪的外袍，挂到架子上，坐到公案后。案子擦得很干净，摆着几份新到的文书。他拿起最上面一份看了看，是兵部关于整饬军纪的通告，例行公事。
“马铎那边呢？”陈默放下文书，看向刘师傅。
刘师傅脸色沉了沉，走到炭盆边烤了烤手，才低声说：“关在地牢里，按您的吩咐，单独关押，不许探视。但……”他顿了顿，声音更低了，“李贵昨天悄悄告诉我，牢里有个狱卒，是马铎以前提拔的，叫郑三，四十多岁，在卫所干了十几年。这几天老往地牢跑，说是送饭，但每次待的时间不短，一待就是半个时辰。”
“查清楚了吗？这个郑三什么底细？”陈默手指在案上敲了敲，发出笃笃的轻响。
“查了。”刘师傅点头，在对面椅子上坐下，“家里有个儿子在开平卫当兵，去年战死了，抚恤金被马铎克扣，按理说他该恨马铎才对。可这几天……李贵说，看他那样子，不像恨，倒像是……”
“像是什么？”
“像是……在传话。”刘师傅说，声音压得极低，“李贵有一次假装路过，听见里面窸窸窣窣的说话声，但听不清说什么。他留了心，发现郑三每次去，手里都提着食盒，出来时食盒还是满的——根本没吃。而且有一次，郑三出来时，袖口里鼓鼓囊囊的，像是塞了东西。”
陈默沉默了。手指敲桌子的节奏慢了下来。地牢，狱卒，传话，袖口藏东西……这可不是小事。
“两种可能。”陈默缓缓说，“要么马铎许了他什么好处，要么……他儿子的事有隐情。你让李贵继续盯着，别打草惊蛇。告诉王振，地牢守卫再加一班暗哨。”
“是。”刘师傅点头，又想起什么，“还有件事。前天夜里，卫所西街出了桩怪事——有户人家的狗被毒死了。那家就住在地牢后墙外，狗死的时候叫得凄厉，邻居起来看，发现狗嘴里吐白沫，是中毒。可问那家人，说没得罪谁，狗也没乱吃东西。”
“毒狗？”陈默皱眉，“什么时候的事？”
“子时前后。”刘师傅说，“那家人睡得沉，是被狗叫声吵醒的，起来时狗已经不行了，蹬了几下腿就死了。狗就拴在后院，离地牢后墙不到十丈。”
陈默站起身，走到墙上的地图前。地图上标着卫所各处的布局，地牢在后院西北角，墙外就是西街。如果是要劫狱或者传递消息，毒死看门狗是第一步——狗耳朵灵，有人翻墙，狗会叫。
“加派地牢守卫。”他说，手指在地牢位置点了点，“明哨暗哨都要有。告诉王振，夜里多安排几班巡逻，尤其是后墙一带。马铎在卫所经营多年，亲信不少，虽然现在倒了，但保不齐有人想救他，或者……灭口。”
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