烛火熄灭后，未立即躺下，而是将那根烤黑的细针夹在指间反复摩挲。指尖残留的焦味尚未散尽，窗外更梆已敲过二更。起身，从褥底取出布巾，层层揭开，露出那枚刻着“破锋”的铜钱。边缘磨损处泛着暗光，像一道陈年旧疤。
次日清晨，天色微明，阿菱端来热水，身后跟着一个小丫鬟，捧着个雕花木盒。
“小姐，这是夫人昨儿吩咐送来的胭脂，说是体恤您久居偏院，妆品短缺。”阿菱低声说着，目光却落在那盒子上，略显迟疑。
坐在妆台前，未回头，只抬手示意放下。那小丫鬟恭敬退下，脚步轻得几乎听不见。
盯着铜盒良久，才伸手打开。一股甜腻香气扑面而来，眉心微蹙，旋即掩住口鼻，低声道：“这香太浓。”
阿菱一惊：“小姐可是不舒服？”
“不是身子的事。”抽出袖中薄刃，刃口极薄，映不出光影。用刀尖轻轻刮过胭脂表面，动作极缓。脂膏黏稠，拉出一丝细线，刃面掠过时，浮起一缕极淡的青气，转瞬即逝。
合上盒盖，神色不动。
“这胭脂气味刺鼻，送去厨房李妈吧，说是夫人赏的，让她擦灶台油污。”
阿菱怔了怔，随即领命而去。
半个时辰后，独自立于妆台前，取下耳坠，卸去簪环，素面朝天。将昨夜那枚铜钱贴身收好，又从柜底翻出一只旧脂盒，内里只剩薄薄一层残膏。用银匙刮尽最后一点，放入小瓷碟，滴入清水搅匀，再以白绢滤过。绢布上留下细微颗粒，呈灰白色，遇水不化。
凝视片刻，将绢布折好塞入袖袋。
午后，避开巡丁，绕至西巷角。墙缝深处，一张纸条已被取走，空隙里只余半片枯叶。蹲下身，在缝隙底部划了一道短痕，起身离去。
当夜三更，换作粗布衣裙，束发戴帽，潜入绣房偏院。守夜婆子早已被调开，门闩虚扣。推门而入，屋内堆满绸缎与香料匣，角落搁着几只待封的妆盒。迅速翻找，寻到一只未封泥的雪白瓷盒，标签写着“雪肌凝露胭——苏姑娘专用”。
打开盒盖，嗅了嗅，无味。取出随身残膏，填入其中，再从袖袋取出一小包银硝粉末，撒入夹层。合盖，复归原位。
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