卯正三刻的“燕子归巢”漏刻刚滴完第七十声,小燕子便踩着最后一滴溜出了乾清门。
她今日没穿朝服,仍是一套漱芳斋旧衫,只是腰间多了一条杏黄织金带——皇后连夜改的,说是“民间闺女也系腰带,省得你跑丢了”。
皇帝与皇后本想同去,可临出门被西北军报绊住,只得把“御驾”缩成一只小小纸鸢,交给小燕子揣在怀里:
“替朕与皇后去看看‘民间’。”
随行的只有四阿哥永明。
大阿哥永恒在前锋营操练,二阿哥永辉跟着师傅去通惠河验闸,三格哥永璇被老弗爷留在慈宁宫学“端庄”。于是,十四岁的永明便成了“最大的孩子”。
他悄悄把玉冠换成素青缎帽,又故意在靴筒边蹭了几道泥,才冲小燕子眨眼:“五妹妹,今日我是你‘家兄’,不是皇子,可别叫错。”
小燕子笑得弯了腰:“放心,四哥!我就喊你——‘明哥儿’!”
……
出宫的路,她原比御花园还熟。
可今天,轿子只到正阳门便停。
小燕子掀帘,一股带着糖炒栗子味的风扑进来,她深吸一口,像把七年没闻过的“外头”一次补全。
会宾楼就在前门大街拐角,三层的挑檐下悬着一条褪了色的红绸,写着“柳”字。
楼外搭着半扇木棚,灶火正旺,一个穿皂布衫的少年抡着铁铲翻锅,火星跳到他眉尾,映得那双眼睛又黑又亮。
小燕子脚步一顿。
那少年恰好抬头。
——柳青。
她没见过他,却一眼认出:
锅里的糖藕片正“滋啦”作响,像乾清宫那碗没喝完的梨羹,被阳光重新煮沸。
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