“深渊”号如同一个遍体鳞伤的战士，在黎明前最黑暗的时刻，挣扎着驶入了秘密扩建的崆峒岛潜艇基地。艇身布满凹痕和划痕，潜望镜彻底报废，左舷有明显的渗水修补痕迹。当舱盖打开，林启贤和艇员们相互搀扶着、踉跄着踏上坚实的码头时，几乎所有人都虚脱般地瘫倒在地，只有劫后余生的剧烈喘息在寒冷的空气中凝结成白雾。
早已等候在此的医护人员和工程人员立刻上前。初步检查的结果让高岩稍稍松了口气——人员无一死亡，多是震伤、撞伤和因长时间精神紧绷导致的虚脱。但潜艇本身受损严重，尤其是潜望镜升降机构的结构性损坏和艇壳的几处隐患，需要大修，短期内无法再战。
“是我们大意了，低估了设备的不可靠性和敌人的反应速度。”林启贤面色惨白，带着深深的自责向高岩汇报。
高岩拍了拍他的肩膀，没有责备：“活着回来就好。技术的问题，交给机器局和‘启明’组去解决。你们是种子，比潜艇更宝贵。好好休养，总结经验，仗，还有得打。”
他明白，任何新生事物都要经历血的教训才能成熟。“深渊”号的遇险，暴露了早期潜艇技术的巨大风险，但也为后续改进指明了方向。他当即下令机器局成立专门的“潜航技术攻关小组”，集中力量解决潜望镜、艇体结构和鱼雷可靠性等核心难题。
几乎在“深渊”号艰难返航的同时，内卫府对金库纵火案的调查也取得了突破性进展。在高度压力和细致的痕迹勘察下，线索指向了度支司内部一名掌管库房钥匙的老吏。此人表面上勤恳老实，实则早年曾受过被高岩查抄的某旅顺通敌豪绅的恩惠，家眷亦被对方以“照顾”为名暗中控制。在威逼利诱下，他利用值守之便，以极其隐蔽的方式引燃了库房。
人赃并获，铁证如山。高岩没有任何犹豫，下令以“纵火毁坏军资、通敌叛国”罪，于次日清晨在登州城闹市口，将这名老吏及其直接上线（一名潜伏的旧军官）公开明正典刑，枭首示众。其家眷虽未连坐，但被永久逐出辽南控制区。
行刑当日，围观者人山人海。高岩借此机会，发表了简短而强硬的讲话：
“新政之行，乃为保境安民，强我华夏！凡阻挠新政、毁我根基、通敌叛国者，无论何人，无论何职，皆为此獠之下场！辽南之地，容不得蛀虫，更容不得叛徒！”
血淋淋的人头和斩钉截铁的话语，如同凛冽的寒风，瞬间涤荡了因纵火案可能引发的谣言和恐慌。内部潜在的动摇分子被狠狠震慑，度支司上下更是噤若寒蝉，风气为之一肃。高岩用最直接、最残酷的方式，暂时稳住了内部的阵脚。
然而，内忧甫定，外患已至。
就在处决纵火犯的第三天，一队打着钦差仪仗、由大内侍卫和兵部官员组成的队伍，浩浩荡荡地抵达了登州城外。为首者，乃是慈禧太后身边颇为得宠的太监首领，内务府大臣崔玉贵，以及一位面无表情的宗室贝子。他们的到来，甚至比预想中更快，彰显了北京方面不容拖延的决心。
迎接的场面依旧隆重，香案、仪仗一应俱全。但这一次，气氛却与赵舒翘来时截然不同。空气中弥漫着一种无形的、冰冷的压力。崔玉贵面白无须，脸上挂着程式化的笑容，眼神却锐利如针，细细打量着高岩和他身后肃立的将领。那位宗室贝子更是眼高于顶，对高岩仅是微微颔首，神态倨傲。
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